Chromatoforas yra specializuotos ląstelės, kuriose gali būti arba gaminamas pigmentas, arba atspindi šviesą tam tikru būdu, kad būtų sukurtas tam tikras norimas atspalvis. Jie randami šaltakraujiuose gyvūnuose, tokiuose kaip žuvys, varliagyviai, ropliai, vėžiagyviai ir galvakojai, kartu su tam tikromis bakterijomis. Chromatoforai atlieka daugybę funkcijų; ląstelės gali ne tik dažyti šių gyvūnų odą ir akis, bet ir apsaugoti gyvūnus nuo plėšrūnų ar spinduliuotės, jos naudojamos signalizuoti kitiems padarams. Mokslininkai taip pat naudoja chromatoforus įvairiems gyvūnų gyvenimo aspektams tirti; ląstelės buvo identifikuotos ir tiriamos nuo 1800-ųjų pradžios.
Kai kurie biologai chromatoforus skirsto į dvi grubias kategorijas: biochromus ir schemochromus. Biochromai iš tikrųjų turi ir gamina pigmentą, o schemochromai gali pakeisti šviesos atspindėjimą nuo gyvūno odos ir taip pakeisti jo spalvą. Biologai taip pat gali klasifikuoti chromatoforą pagal spalvas, kurias jis gamina; Pavyzdžiui, cianoforai gamina mėlynos spalvos spalvas. Vaivorykštę gyvūnų spalvą gamina iridoforai.
Be to, kad paprasčiausiai sukuriama lygi spalva, daugelis chromatoforų taip pat gali būti naudojami padėti gyvūnui pakeisti spalvą. Šis bruožas dažnai pastebimas tokiems gyvūnams kaip aštuonkojai, driežai ir kai kurios žuvys. Ląstelės gali pakeisti spalvą, išplėsdamos arba susitraukdamos kiekvieną atskirą chromatoforą, kad apimtų įvairias gyvūno odos sritis, reaguodamos į dirgiklius, tokius kaip šviesa. Šios spalvą keičiančios ląstelės ne tik puikiai maskuoja, bet ir gali padėti gyvūnui reguliuoti kūno temperatūrą arba gali perduoti informaciją kitiems tos pačios rūšies gyvūnams.
Žmonės, stebėję greitą gyvūnų, tokių kaip aštuonkojai, spalvos kaitą, tikriausiai pastebėjo, kad spalvos pasikeitimas plinta kaip skaistalai, o ne įvyksta iš karto. Atrodo, kad tai sukelia nuoseklus smegenų neuronų šaudymo tvarka, kai jie reaguoja į besikeičiančią aplinką. Tokie padarai kaip aštuonkojai su labai patobulinta chromatoforų valdymo sistema gali nepaprastai gerai imituoti savo aplinkos spalvą ir tekstūrą; ši kamufliažo technika naudojama norint pasislėpti nuo plėšrūnų, taip pat persekioti nieko neįtariantį grobį.
Fotosintetinės bakterijos taip pat naudoja chromatoforus, kad padėtų joms gaminti energiją. Bakterijų pigmentai gali būti bakteriochlorofilo pavidalu ir gali fotosintezuoti. Skirtingos bakterijos gali naudoti ir išdėstyti savo chromatoforus skirtingais būdais, priklausomai nuo to, kaip jie išsivystė ir kur gyvena. Priklausomai nuo bakterijų, chromatoforo spalvos gali būti nuo sodrios rudos iki ryškiai žalios.