Chromatografija yra procesas, kuris gali būti naudojamas įvairiems mišinio komponentams išskirti. Naudojama daugybė skirtingų tipų, įskaitant dujų, skysčių, popieriaus ir gelio pralaidumo chromatografiją, ir šis procesas gali būti gana įtrauktas, ypač sudėtinguose mišiniuose. Tai taip pat labai naudingas priedas prie įvairių sričių, įskaitant grynuosius ir taikomuosius mokslus, teismo ekspertizę ir lengvąją atletiką.
Procesas priklauso nuo to, kad skirtingos molekulės elgsis skirtingai, kai jos bus ištirpintos tirpiklyje ir perkeliamos per sugeriančiąją terpę. Labai paprastame pavyzdyje galima paimti rašalą ir padaryti ženklą ant popieriaus lapo. Popierius gali būti panardintas į vandenį, o vandens kapiliarinis veikimas ištrauktų rašalą per popierių. Rašalui judant, jo sudedamosios dalys išsiskirdavo ir atsiskleisdavo savitas rašalas, pagal kurį būtų galima nustatyti rašalo komponentus.
Atliekant preparatinę chromatografiją, mokslininkai atskiria atskirus junginio komponentus, skirtus naudoti laboratorijoje arba tyrime. Šis procesas gali būti labai tikslus: pavyzdžiui, naudodami šią techniką, mokslininkai gali išskirti dvi DNR grandines, kurios skiriasi tik keliomis informacijos dalimis. Analitinės chromatografijos tikslas yra išsiaiškinti, kas yra mėginyje. Narkotikų testavimas remiasi šiuo metodu, siekiant, pavyzdžiui, išskirti neteisėtas medžiagas iš šlapimo ir kraujo mėginių.
Aukščiau pateiktame pavyzdyje su rašalo tašku ir popieriaus lapu iliustruojamos pagrindinės proceso sąvokos, nors dauguma metodų yra šiek tiek sudėtingesni. Svarbu pasirinkti tinkamą tirpiklį arba nešiklį, kad ištirptų mėginį, ir pasirinkti tinkamą kietą terpę, per kurią mėginys praeis. Dėl netinkamo pasirinkimo rezultatai gali būti painūs arba netikslūs, o procedūra reikalauja didelių operatoriaus įgūdžių, kad užtikrintų naudingų duomenų grąžinimą.
Seanso rezultatas yra chromatografas, spaudinys, kuriame pateikiama informacija apie analizuojamą medžiagą. Spaudinys paprastai pateikiamas diagramos su slenksčių ir smailių serijomis pavidalu. Kiekviena smailė reiškia mėginyje esančią medžiagą, o šių medžiagų koncentracijas galima nustatyti žiūrint į smailės aukštį ir plotį. Kompiuterinės chromatografijos mašinos tokius spaudinius generuoja automatiškai, kai gaunami duomenys, be to, juos galima padaryti ir rankomis.