Nesunku manyti, kad žodis „cianidas“ visada yra mirtino nuodo sinonimas. Tačiau chemiškai kalbant, cianidas apibūdina trigubą ryšį tarp anglies ir azoto atomų. Šis anglies ir azoto derinys gali būti derinamas su metalais ar kitais elementais, kad susidarytų bet koks skaičius junginių arba druskų, tokių kaip kalio cianidas, natrio cianidas arba vandenilio cianidas. Jis taip pat natūraliai randamas cukruje, maniokos šaknyse, didelėse vaisių kauliukuose ir tabako lapuose.
Įvairios cianido druskos naudojamos plėvelėms apdoroti, auksui pašalinti iš rūdos, galvanizuoti ar valyti metalus, gaminti popierių ar plastiką. Dujų pavidalu vandenilio cianidas naudojamas sandėliams ir laivų krovinių zonoms fumiguoti. Junginius galima laikyti skystoje, kietoje arba dujinėje formoje. Liūdnai pagarsėjusios „savižudybės piliulės“, kurias naudojo šnipai, dažnai buvo gaunamos iš prussino rūgšties, kietos junginio formos.
Bene klastingiausias jo panaudojimas įvyko Antrojo pasaulinio karo metais. Vykdydami siaubingą užduotį sunaikinti dideles žydų belaisvių grupes, vokiečių koncentracijos stovyklų direktoriai užsakė vandenilio cianido kanistras, parduodamas su prekės ženklu Zyklon B. Aukos buvo įsakytos į sandarias kameras, neva dušui, o dujos buvo tiekiamos per vėdinimo sistema. Taip pat buvo teiginių, kad buvęs Irako prezidentas Saddamas Husseinas panaudojo šias dujas tūkstančiams kurdų nužudyti per sukilimą devintojo dešimtmečio pabaigoje.
Kadangi cianidas, ypač vandenilio cianidas, gaminamas natūraliai, žmonėms labai sunku visiškai išvengti poveikio. Tačiau jos nelaikomos kancerogeninėmis (sukeliančiomis vėžį), o dujos greitai išgaruoja iš požeminio vandens. Ilgalaikis dūmų poveikis, pavyzdžiui, miškų gaisrų ar cigarečių metu, laikomas pavojingu, nes šios dujos yra natūralus dūmų gamybos šalutinis produktas. Skysti cianido produktai, tokie kaip insekticidai ir pramoniniai valikliai, gali sukelti vietinius bėrimus ir pūsles ant atviros odos.
Vandenilio cianido dujos sukelia mirtį ir ligas, nes neleidžia normaliai įsisavinti deguonies kraujo ląstelėse. Kadangi jonai blokuoja deguonies patekimą į kraują, širdis ir smegenys patiria didelę žalą. Jei dujų koncentracija yra pakankamai didelė, mirtis įvyks per kelias minutes po poveikio. Apsinuodijusios cianidu aukos gali būti gydomos ligoninėje, jei jos laiku pervežamos. Mažesnis poveikis gali sukelti galvos svaigimą, greitą širdies plakimą, bendrą silpnumą ir kvėpavimo pasunkėjimą. Paprastai pirmasis atsakas yra evakuacija į gryno oro šaltinį, o po to seka nukenksminimas ir gydymas deguonimi.