Iš tikrųjų, ieškant cinizmo prasmės, reikia eiti dviem skirtingais keliais. Senovės graikams cinizmas (iš didžiosios raidės) buvo filosofijos ir socialinės kritikos mokykla, kurią įkūrė žmogus, vardu Antistenas. Cinizmo pasekėjai dažnai atmesdavo juos supančio pasaulio materialinius patogumus ir socialines praktikas, pirmenybę teikdami gyventi kuo paprasčiau ir dorybingiau. Kadangi šie cinikai dažnai atsisakydavo maudytis ir dažnai būdavo randami nerišliai šaukiantys viešose vietose, jie buvo vadinami kuon, graikiškai reiškiantis šunis. Todėl šie vyrai istoriškai tapo žinomi kaip „šunų filosofai“.
Bene geriausiai žinomas graikų cinizmo judėjimo pasekėjas buvo žmogus, vardu Diogenas. Legenda pasakoja, kad Diogenas klajojo po Graikijos kaimus, tariamai siekdamas nesibaigiančio sąžiningo žmogaus ieškojimo. Sąžiningumas ir dorybė buvo pagrindiniai pradinės cinizmo filosofijos elementai. Problema buvo ta, kad kinikų akimis, nedaugelis Graikijos politikų ar iškilių valdančiosios klasės narių turėjo kurią nors iš šių savybių. Visuomenę apskritai valdė asmeninės naudos, politinės korupcijos ir beprasmių ritualų mintys.
Šiuolaikine to žodžio prasme cinizmas yra asmeninis įsitikinimas, kad žmones pirmiausia skatina jų pačių interesai, o natūrali dalykų tvarka linksta į dezintegraciją ir korupciją. Tie, kurie priima cinizmą, dažnai atsiskiria nuo likusios visuomenės, manydami, kad visa visuomenė iš esmės atsisakė savo pagrindinių vertybių sistemos. Politikai imasi veiksmų tik tada, kai yra asmeninės naudos, o įmonių pasaulį pirmiausia skatina godumas ir korupcija. Žvelgiant iš cinizmo pusės, šios aplinkybės nepagerės, nes žmones, galinčius daryti tokius pokyčius, varžo apatija ir baimė.
Šiuolaikinis cinikas gali laikyti save socialiniu kritiku, kurio neigiama nuomonė iš tiesų pasiteisina. Cinizmas neapsieina be konstruktyvių aspektų, nes politiniai ir socialiniai lyderiai turi suprasti neigiamus savo ketinimų ar veiksmų aspektus. Tačiau tie, kurie priima kraštutinius cinizmo elementus, rizikuoja prarasti savo „velnio advokatų“ patikimumą. Kai cinizmas siejamas su kartėlio ar rezignacijos jausmu, šiuolaikinis cinikas gali būti visiškai izoliuotas nuo jį supančio pasaulio, įskaitant šeimą ir draugus, kurie nebegali susidoroti su konspiracinėmis mintimis ir nenumaldomu negatyvumu, susijusiu su kraštutiniu cinizmu.