Citokinai yra baltymų grupė, dalyvaujanti įgimtoje ir prisitaikančioje imuninėje sistemoje. Daugelio tipų ląstelės organizme – ne tik imuninės sistemos ląstelės – gali gaminti citokinus, o gamybą paprastai skatina antigeno buvimas. Citokinai perduoda signalus iš vienos ląstelės į kitą, įvairiais būdais keičia ląstelių elgesį ir reguliuoja organizmo imuninį atsaką į galimą grėsmę, kuri gali būti patogenas, pvz., virusas, bakterija ar parazitas, arba toksinas. Kai kuriais atvejais netinkama citokinų gamyba vyksta reaguojant į kažką nekenksmingo ir sukelia alerginę reakciją. Paprastai citokinų baltymai nėra saugomi paruošti, o prireikus sintetinami.
Šių baltymų vaidmuo imuniniame atsake yra sudėtingas. Vienas citokinas gali paveikti kelis skirtingus ląstelių tipus ir atlikti daugiau nei vieną funkciją, o keli skirtingi citokinai gali atlikti tą pačią funkciją. Įvairių tipų ląstelės gali skirtingai reaguoti į tą patį citokiną, o citokinai gali sąveikauti tarpusavyje įvairiais būdais – pavyzdžiui, vienas gali slopinti kito poveikį; du kartu gali sukelti sinerginį poveikį; o vienas citokinas gali paskatinti kitų gamybą. Citokinai gali paveikti juos gaminusią ląstelę (tai vadinama autokrininėmis) arba gali paveikti netoliese esančias ląsteles – tai vadinama parakrininėmis. Rečiau jie gali paveikti ląsteles tam tikru atstumu per kraują – tai vadinama endokrinine.
Daugybė skirtingų citokinų yra susiję su įgimta imunine sistema. Chemokinai veikia imuninių ląstelių judėjimą chemotaksės būdu ir gali pritraukti šias ląsteles į sužalojimo ar infekcijos vietas. Auglio nekrozės faktorius alfa (TNF-α), interleukinas 1 (IL-1) ir interleukinas 6 (IL-6), bendrai žinomi kaip endogeniniai pirogenai, sukelia karščiavimą ir uždegiminį atsaką į infekciją, paveikdami hipotalamo temperatūros kontrolę ir skatindami skilimą. riebalų ir baltymų šilumai gaminti; jie taip pat skatina chemokinų gamybą. Interferonai atlieka įvairias funkcijas, įskaitant viruso replikacijos prevenciją ir makrofagų bei NK ląstelių aktyvavimą. Priešingai, interleukinas 10 (IL-10) iš esmės slopina imuninį atsaką.
Kiti citokinų tipai vaidina svarbų vaidmenį adaptyvioje imuninėje sistemoje. Interleukinai 2, 4 ir 5 (IL-2, IL-4 ir IL-5) skatina įvairių imuninių ląstelių augimą ir vystymąsi. Transformuojantis augimo faktorius beta (TGF-β) daugiausia slopina funkciją, turi įtakos įvairių imuninių ląstelių dauginimuisi, taip pat mažina karščiavimą blokuodamas endogeninių pirogenų veikimą. Gama interferonas (IFN-γ) veikia tiek įgimtą, tiek adaptyvų imuninį atsaką.
Kaulų čiulpuose svarbų vaidmenį atlieka kita citokinų grupė. Ši grupė skatina hematopoezę – kaulų čiulpų leukocitų augimą ir brendimą į skirtingus tipus. Pavyzdžiai yra interleukinai 3 ir 7 (IL-3 ir IL-7) ir kolonijas stimuliuojantys faktoriai (CSF).
Nors šie baltymai atlieka gyvybiškai svarbų vaidmenį koordinuojant imuninį atsaką siekiant pašalinti grėsmes, kartais jie gali pabloginti patogenų sukeltas sąlygas arba patys sukelti ligas. Pernelyg didelė citokinų gamyba, galbūt kaip atsakas į naują ir nepažįstamą patogeną, gali sukelti vadinamąją citokinų audrą, kuri gali sukelti sunkų ir gyvybei pavojingą audinių uždegimą. Buvo manoma, kad didelį mirtingumą per 1918 m. gripo pandemiją lėmė šis poveikis, o ne tiesioginis paties viruso poveikis. Kitos susijusios problemos yra toksinis šokas, alergijos ir autoimuninės ligos. Kai kurios vėžio ląstelės gamina citokinus, kurie skatina jų augimą.