Gripo ar bronchito protrūkio metu žmonės dažnai galvoja apie išorinius mikrobus kaip apie didžiausią priešą, tačiau paties organizmo imuninė sistema gali būti mirtingesnė. Kai organizmas aptinka svetimus mikroorganizmus, rodančius infekciją, jis gali reaguoti per daug apsaugodamas infekcijos vietą. Jis gali pritraukti tiek daug antikūnų prieš infekcijos vietą, kad jie susikauptų citokinų audros metu. Pavyzdžiui, kai infekcija patenka į plaučius, ši reakcija gali užblokuoti kvėpavimo takus ir sukelti uždusimą. Medicinos mokslininkai nustatė reakcijos priežastis ir etapus ir ieško būdų, kaip susilpninti pernelyg aktyvų imuninį atsaką.
Baltieji kraujo kūneliai visą laiką cirkuliuoja kraujyje ir pirmieji pajunta, ar į organizmą įsiskverbė virusas ar bakterijos. Iš karto kitos imuninės ląstelės, įskaitant T-ląsteles ir makrofagus, siunčiamos atakuoti infekciją. Šiame etape žmogaus imunitetas funkcionuoja tinkamai, o imuninės ląstelės atakuoja mikrobus, kad jie neįsitvirtintų per daug.
Dėl ne visiškai suprantamų priežasčių į infekcijos vietą gali būti išsiųsta per daug imuninių ląstelių. Taip atsitinka, kai tam tikros rūšies molekulės organizme, žinomos kaip citokinai, suaktyvina imunines ląsteles infekcijos vietoje ir priverčia daugiau imuninių ląstelių užtvindyti infekcijos vietą. Tai skleidžia tai, kas vadinama citokinų audra, kai per daug imuninių ląstelių patenka į nesibaigiantį kilpą, kviečiančią vis daugiau imuninių ląstelių kovoti su infekcija. Reakcija baigiasi infekciją supančio audinio uždegimu.
Kai infekcija patenka į plaučius, šis sunkus uždegimas gali sukelti nuolatinę žalą. Užsitęsusi citokinų audra ilgainiui visiškai sustabdys kvėpavimą. Kvėpavimo takai užsikemša, ląstelės nebesugeria deguonies. Dėl šios priežasties reakcija yra tokia mirtina sergant tam tikromis epidemijomis, tokiomis kaip paukščių gripas. Net bronchitas, kitos gripo rūšys, pneumonija, sepsis ir galbūt reumatoidinis artritas gali sukelti citokinų audrą.
Žinoma, gripo vakcinos dažniausiai yra veiksmingos užkertant kelią gripui jo sezono piko metu, tačiau jos negarantuoja, ypač kai gripo padermės mutuoja po vakcinos pagaminimo. Todėl mokslininkai ieško kitų būdų, kaip užkirsti kelią šiam kraštutiniam imuniniam atsakui, bioinžinerijos būdu sukurdami vaistą, kuris galėtų sulėtinti antikūnų sniego gniūžtės poveikį. Jie tikisi priversti citokinus recirkuliuoti kraujyje, o ne telktis infekcijos zonoje. Ekspertai prognozuoja, kad didelė gripo pandemija gali nužudyti milijonus žmonių visame pasaulyje, kaip tai darė praeitais šimtmečiais.