Citokinų ekspresija yra genų ekspresijos forma, reguliuojanti baltymų, vadinamų citokinų, siunčiančių signalus į imuninę sistemą, gamybą. Ši išraiška apima ląstelės genetinio kodo „skaitymą“ ir jo pavertimą baltymais. Ląstelės naudoja citokinų ekspresiją, kad nusiųstų tam tikras instrukcijas imuniniams audiniams, pavyzdžiui, kad paskatintų uždegimą šalia sužalojimo. Netinkama išraiška gali sukelti imuninį atsaką prieš savo kūną ir sukelti ligas, tokias kaip artritas.
Po traumos baltieji kraujo kūneliai patenka į vietą, kad pašalintų šiukšles ir išvengtų infekcijos. Pažeistos ląstelės padidina tam tikrų citokinų, kurie pritraukia šias kraujo ląsteles į sritį, ekspresiją. Savo ruožtu baltieji kraujo kūneliai pradeda uždegiminį atsaką, skatina kraujotaką ir daugiau baltųjų kraujo kūnelių.
Uždegimo metu baltieji kraujo kūneliai taip pat padidina savo citokinų ekspresiją. Vienas svarbus citokinas, pagamintas iš geno ekspresijos, yra naviko nekrozės faktorius (TNF). TNF ne tik skatina uždegimą, bet ir padeda sunaikinti naviko ląsteles bei neleidžia virusams daugintis. Todėl tinkama jo išraiška šalia sužalojimo vietos yra esminė priemonė užkirsti kelią infekcijai.
Kai kūnas buvo užkrėstas svetimų įsibrovėlių, citokinų ekspresija padeda reguliuoti imuninį atsaką. Ląstelės ekspresuoja ir išskiria tam tikrus citokinus, kad padėtų imuninėms ląstelėms žinoti, kad jos yra kūno dalis ir neturėtų būti užpultos. Kiti citokinai ekspresuojami po to, kai ląstelė buvo užkrėsta, ir perduoda šią informaciją imuninėms ląstelėms. Tada šios ląstelės gali nukreipti užkrėstą ląstelę ir sunaikinti, kad infekcija neplistų.
Kartais priešuždegiminiai citokinai išreiškiami netinkamai ir gali sukelti autoimunines ligas. Sergant reumatoidiniu artritu, šalia sinovinių membranų, sudarančių sąnarius, išlieka citokinų ekspresija. Dėl šios ekspresijos gaminami citokinai, tokie kaip TNF ir interleukinas-1 (IL-1), sukelia sąnarių uždegimą. Atrodo, kad TNF yra pagrindinis citokinas, susijęs su artritu, o jo buvimas skatina kitų citokinų ekspresiją.
Citokinų ekspresija ne visada yra tiesioginis artrito sukėlėjas, bet leidžia ligai tęstis. Manoma, kad pradinė nedidelė infekcija šalia sąnario gali sukelti neproporcingą imuninį atsaką. Imuninės ląstelės gali atakuoti ne tik infekciją, bet ir sinovinės membranos ląsteles. Šių imuninių ląstelių išskiriami citokinai skatina nuolatinį uždegimą ir audinių pažeidimą.
Osteoartritas yra kita liga, susijusi su netinkama citokinų ekspresija. TNF ir IL-1 sukelia kaulinio audinio irimą, skatina uždegimą ir neleidžia audiniui atsistatyti. Atrodo, kad šie citokinai taip pat neleidžia pasireikšti kitiems veiksniams, kurie paskatintų gijimą arba išjungtų imuninį atsaką. Todėl kai kurie naujausi osteoartrito terapijos tyrimai buvo skirti užkirsti kelią šių citokinų ekspresijai.