Civilinę santuoką sudaro vyriausybės pareigūnas, o vyriausybė pripažįsta ją kaip teisinę ceremoniją. Ji prieštarauja religinei santuokai, kai vadovauja religinės grupės atstovas. Civilinė santuoka taip pat skiriasi nuo leidimo tuoktis gavimo ir gali skirtis nuo pasaulietinės santuokos, kurią sudaro bet kuris asmuo, nesvarbu, ar jis religingas, ar ne, gavęs teisinį valstybės leidimą atlikti vestuvių ceremoniją. Kai kuriuose regionuose žmonės gali tapti vedybų vykdytojais, pateikę prašymą internetu, tada gali pirmininkauti vestuvėms ir teisėtai pasirašyti bet kokius dokumentus, patvirtinančius, kad santuoka įvyko.
Atskiruose regionuose civilinę santuoką reglamentuoja įvairios taisyklės. Kai kuriose šalyse prieš bet kokią religinę ceremoniją žmonės privalo atlikti trumpą civilinę ceremoniją. Sudarius civilinę santuoką, paprastai nereikia rengti jokios kitos formos ceremonijos, tačiau jei pora nori, kad santuoka būtų pripažinta religiniu būdu, jie surengtų antrąsias vestuves bažnyčioje, mečetėje, šventykloje ar kitur su savo atstovu. religija pirmininkauja.
Kituose regionuose religinė ceremonija turi vykti prieš civilinę santuokos ceremoniją. Valstybės pripažinta santuoka yra būdas įregistruoti santuoką. Tokiose vietose kaip JAV poros gali sudaryti civilinę santuoką arba religinę ar pasaulietinę santuoką. Dauguma porų turi gauti licenciją prieš santuokos ceremoniją, kad ji būtų pripažinta teisėta, bet tada gali pasirinkti, kas vadovaus. Santuoka teisiškai pripažįstama įvykus ceremonijai ir pateikus reikiamus dokumentus.
Tradicinė civilinė santuokos ceremonija vyksta viešoje vietoje, pavyzdžiui, teismo rūmuose. Teisėjai arba taikos teisėjai yra dažniausiai atliekami pareigūnai. Kai kurie iš šių vyriausybės atstovų, nes valstybė juos įgaliojo tuoktis, keliauja ir tuos poras pasirinktoje vietoje. Kita vertus, dažniausiai santuokos vyksta miesto ar miestelio pastatuose, yra paprastos ir trumpos.
Kyla įtampa dėl to, kas yra santuoka, ir šie argumentai vis dar skamba. Tokios organizacijos kaip Katalikų bažnyčia nepripažįsta civilinės santuokos ir reikalauja, kad poras sutuoktų bažnyčia, taip gaudama santuokos sakramentą. Šiandien viena didžiausių problemų tokiose vietose kaip JAV yra tai, kas turi teisinę teisę tuoktis. Kai kuriose valstijose civilinės ir (arba) religinės vestuvės vyksta tarp tos pačios lyties porų, tačiau šios santuokos nepripažįsta kitos valstybės, o dauguma valstijų visiškai draudžia šias santuokas. Daugelis religinių grupių taip pat nepripažįsta šių sąjungų.
Kai kuriose atokiose pasaulio vietose nėra registro ar civilinės santuokos formos. Poros, norinčios susituokti, tiesiog pareiškia savo ketinimus arba išgyvena kultūriškai tradicines vestuvių ceremonijas. Didesnės vyriausybės linkusios to atgrasyti ir nori oficialių įrašų surašymo tikslais ir, pavyzdžiui, apmokestinimo tikslais.