Civilinis ieškovas yra šalis, kuri pateikia skundą civiliniame ieškinyje. Tokiais atvejais ieškovas paprastai yra vienas asmuo, pareiškęs ieškinį asmeniui, korporacijai ar vyriausybei dėl numanomo neteisėto elgesio. Civilinis ieškovas siekia atlyginti nusiskundimus forma arba pinigais, prekėmis arba teisiniu susitarimu, pavyzdžiui, įsakymu. Tai skiriasi nuo baudžiamosios bylos, kurioje valstybė ar kita vietos valdžia veikia kaip prokuroras nukentėjusiųjų nuo nusikaltimo vardu.
Civilinio ieškovo paduotas skundas baigsis civiliniu ieškiniu tik tuo atveju, jei ginčą bus galima išspręsti privačiai ir be baudžiamojo kaltinimo. Civilinis ieškovas yra kaltinanti šalis, o atsakovas yra kaltinamoji šalis. Ieškovas yra privatus asmuo – fizinis asmuo, uždaroji įmonė arba ne pelno organizacija. Atsakovas civilinėje byloje paprastai yra kitas privatus subjektas – kitas fizinis asmuo, įmonė ar pelno nesiekiantis asmuo.
Kai kuriais atvejais civilinėje byloje atsakovas gali būti valstybės, vietos ar nacionalinė valdžia. Atvejai, kai valstybės subjektas yra civilinis atsakovas, pasižymi ginčais, kai valdžios įstatymais ar tvarka galimai buvo padaryta žala asmeniui ar verslui, bet ne nusikalstamu būdu ir nebūtinai taip, kad tai paveiktų visus gyventojus. Tačiau kartais civiliniai ieškiniai prieš vyriausybinius subjektus yra apskundžiami ir patenka į aukštesnės instancijos teismų sistemas.
Priklausomai nuo šalies, bylos gali nukeliauti iki nacionalinės teismų sistemos apeliacine tvarka, kur sprendimas iš tikrųjų gali turėti įtakos visai visuomenei. Vienas garsus to pavyzdys yra JAV byla Roe vs. Wade, kuri buvo Normos McCorvey (slapyvardžiu Jane Roe) civilinis ieškinys Teksaso valstijai 1973 m. McCorvey siekė teisės pasidaryti abortą. Byla apeliacine tvarka nukeliavo iki Jungtinių Valstijų Aukščiausiojo Teismo. Aukščiausiojo teismo sprendimas, palankus Roe, sukūrė nacionalinį precedentą, kuris suteikė visoms moterims teisę siekti aborto.
Viešoji valdžia kartais taip pat gali būti civilinis ieškovas. Jei, pavyzdžiui, laikraštyje yra neskelbtinos medžiagos, kurios vyriausybė nenori skelbti, vyriausybė gali pateikti civilinį ieškinį, siekdama laimėti laikiną įsakymą. Tokiu atveju vyriausybė turi pateikti civilinį ieškinį; baudžiamasis ieškinys būtų netinkamas, nes leidinys nedaro nieko nusikalstamo skelbdamas medžiagą. Tada bylai pirmininkaujantis teisėjas arba prisiekusiųjų komisija turi nuspręsti, ar vyriausybė turi pagrindo atidėti paskelbimą.