CMYK reiškia žydrą, rausvai raudoną, geltoną ir raktą arba juodą. Tai yra keturios rašalo spalvos, naudojamos tradiciniu popierinių vaizdų kopijų spausdinimo būdu, vadinamu ofsetine spauda. Trys spalvos ir juoda apytiksliai atitinka pagrindines spalvas, iš kurių galima maišyti spalvas visame matomame spektre. CMYK yra spalvų maišymo sistema, kuri priklauso nuo cheminių pigmentų, kad būtų pasiekti norimi atspalviai.
Prieš atsirandant staliniams rašaliniams arba spalvotiems lazeriniams spausdintuvams, dauguma ant popieriaus atspausdintų vaizdų naudojo ofsetinę spaudą su CMYK spalvomis. Spalvotas paveikslėlis yra padalintas į atskiras sudedamąsias dalis, kad būtų sukurtos keturios susijusios žalsvai mėlynos, purpurinės, geltonos ir juodos nuotraukos. Iš kiekvieno atvaizdo padaroma plokštelė, ant kurios užtepama reikiama koncentracija arba kiekis spalvoto rašalo. Kai visos keturios plokštės spausdinamos ant puslapio, spalvos susijungia ir sudaro originalų vaizdą. Pavyzdžiui, gilioje slyvoje gali būti vienodas žydros (mėlynai žalios) ir purpurinės (rožinės) spalvos su juodu atspalviu.
Žinoma, CMYK negali atkurti jokios pasaulyje egzistuojančios spalvos, tačiau ji gali sukurti labai daug. Neįmanoma suderinti tokių dalykų kaip papūgos plunksna, rožės žiedlapis ar ąžuolo lapas, tačiau spalvų sistema gali būti labai artima. CMYK gali sukurti tiek daug skirtingų spalvų, nes rašalus naudojame ne tik skirtingais santykiais, bet ir skirtingos koncentracijos, pažymėtos procentais. Šie deriniai sukuria spalvas, apimančias atspalvių spektrą (tai, ką mes laikome spalva), taip pat tonu ar intensyvumu. Tačiau svarbu pažymėti, kad CMYK riboja išoriniai veiksniai, įskaitant popieriaus savybes, rašalo vientisumą ir pustonių taško dydį.
Subtraktyvioji spalva reiškia, kaip šviesos bangos ilgiai sąveikauja su pasauliu ir kaip mūsų akys interpretuoja šią sąveiką kaip spalvą. Saulės šviesa iš esmės yra balta šviesa, kuri apima visus spektro bangos ilgius arba spalvas. Kai saulės šviesa patenka į ryškiai oranžinį eismo kūgį, kūgio plastikinė medžiaga sugeria kai kurias raudonąsias spektro dalis, kartu su didžiąja dalimi žalios, mėlynos ir violetinės. Viskas, kas atsispindi, yra šiek tiek raudonos, oranžinės ir geltonos spalvos, kuri mūsų akims prilygsta oranžinei. Taigi, kai kurios spalvos yra „atimamos“, paliekant spalvą, kurią matome.
Dabar, kai gyvename skaitmeniniame amžiuje, daug kas daroma iš konvertavimo tarp CMYK spalvų ir RGB arba raudonos-žalia-mėlynos spalvos. RGB spalva keičia šviesą, o ne pigmentą, kad būtų pasiektas matomas spektras. RGB spalva susiduriame monitoriuose, kurie iš tikrųjų skleidžia šviesą tam tikru bangos ilgiu, o ne atspindi esamą šviesą. Todėl RGB formato paveikslėlio vaizdas ekrane niekada nesutaps su atspausdintu CMYK formatu. Nors šios spalvų sistemos yra susijusios, viena spalva negali tiesiogiai konvertuoti į kitą.