Visos budizmo formos tiki reinkarnacija; Kiekvienas žmogus yra įtrauktas į gimimo, gyvenimo, mirties ir atgimimo ciklą, kol įgyja nušvitimą ir gali „nulipti nuo vairo“. Kai kurie nušvitę nusprendžia likti ant gyvenimo vairo kaip labdaros ir gerumo aktą, padėti kitiems rasti nušvitimą. Šie „savanoriai grįžusieji“ vadinami bodisatvomis. Tibete regioninė budizmo forma išsivystė į savotišką paveldėjimą, kuris teka ne iš tėvų vaikui, o iš mirusiojo į jo reinkarnaciją. Tibete daugėja pripažintų reinkarnatų ir jie vadinami tulkais, o garsiausias tulku yra Dalai Lama.
Dalai Lama pirmą kartą buvo pripažintas XVI a. Pirmajam taip paskirtam asmeniui, Tibeto budizmo „geltonosios sektos“ lyderiui, vardu Sonan Gyats, buvo suteiktas Trečiojo Dalai Lamos titulas, o du jo pirmtakai po to buvo pripažinti pirmuoju ir antruoju Dalai Lama. Tai buvo penktasis, kuris tapo Tibeto valstybės valdovu ir religiniu lyderiu. Vardas reiškia „Išminties vandenynas“, o visi titulo turėtojai laikomi žemiškuoju Avalokitešvaros, užuojautos bodhisatvos, įsikūnijimu.
Tulkus aptinkama labai ankstyvoje vaikystėje, kuo greičiau po ankstesnio įsikūnijimo mirties. Jie nustatomi vadovaujantis įkalčiais, kuriuos jų pirmtakas galėjo palikti savo kalboje ar raštuose, pagal pranašumus ir sapnus, kuriuos gali turėti kiti tulkai, ir, galiausiai, apžiūrint vaiką, kad kandidatas į tulką galėtų teisingai atpažinti įprastus namų apyvokos daiktus. iš ankstesnio gyvenimo, sumaišyto tarp panašių daiktų kolekcijos.
Dabartinis Dalai Lama yra 14-as iš savo linijos ir gimė ūkininkų šeimoje 1935 m., jam buvo suteiktas Lhamo Dhondrub vardas. Jis buvo pripažintas būdamas dvejų, o būdamas ketverių su šeima atvežtas gyventi į Tibeto sostinę Lasą, kur tapo Jo Šventenybe XIV Dalai Lama Tenzin Gyatso. (Dalai Lamas, kaip ir popiežiai, pradėdamas eiti pareigas keičia vardus.) Jis buvo užaugintas ir išsilavinęs (atitinka daktaro laipsnį) vienuolynų sistemoje.
Kai 1959 m. Kinija aneksavo Tibetą, jis ir tūkstančiai jo šalininkų pabėgo į tremtį. Jis gyvena Dharamsaloje, Indijoje, nuo 1960 m. ir vadovauja Tibeto vyriausybei tremtyje. Kinija nepripažįsta Tibeto kaip nepriklausomo politinio subjekto. Dalai Lama buvo galingas Tibeto ir apskritai budizmo atstovas ir yra parašęs nemažai knygų šia tema. Jo nuoseklus priešinimasis smurtui buvo pripažintas 1989 m. Nobelio taikos premija.
Neseniai jis bendradarbiavo su MIT, siekdamas ištirti, kokį vaidmenį budistinė meditacija atlieka žmogaus emocijose ir pažinime, ir pasakė: „Jei mokslas įrodo faktus, kurie prieštarauja budizmo supratimui, budizmas turi atitinkamai pasikeisti. Mes visada turėtume laikytis požiūrio, kuris atitinka faktus. Jis išlieka vienu iš labiausiai gerbiamų religinių lyderių pasaulyje.