Kartais vadinama trumpalaike arba naujausia atmintimi, darbinė atmintis susideda iš smegenų procesų, kurie apima informacijos, reikalingos tokioms pagrindinėms užduotims kaip samprotavimas, supratimas ir bendras mokymasis, saugojimą ir valdymą. Nors yra įvairių teorijų apie tai, kaip darbinė atmintis iš tikrųjų yra susijusi su kita smegenų ir atminties veikla, dauguma požiūrių sutaria, kad asmens rodomas atminties laipsnis yra geras darbinės atminties talpos rodiklis. Kadangi šaknys siekia 19 amžių, didžioji dalis dabartinio supratimo apie tokio tipo psichinį funkcionavimą yra pagrįsta tyrimais, atliktais septintajame dešimtmetyje ir vėliau.
Vienas iš darbinės atminties savybių yra galimybė atminti duomenis per kelias sekundes. Kai kurie būdai paaiškinti, kaip ši funkcija vyksta, smegenų gebėjimus prilygina kompiuterio gebėjimui. Tai reiškia, kad vykdoma komanda, norint nuskaityti informaciją, esančią saugykloje, iškelti tą informaciją į pirmą vietą, kad ją būtų galima naudoti, tada informacija grąžinama į saugyklą, kol jos vėl prireiks. Visas procesas vyksta per kelias sekundes ir dažnai atrodo, kad žmogui nereikia jokių pastangų.
Trumpalaikės atminties darbe pavyzdys yra susijęs su galimybe atsiminti skaičių seriją, pavyzdžiui, telefono numerį, banko sąskaitos numerį arba kredito kortelės numerį. Tyrimai rodo, kad vidutinio žmogaus darbinė atmintis leidžia sėdėti be jokių pastangų atgauti septynių skaitmenų seriją. Tačiau tolesni tyrimai taip pat parodė, kad ši septynių skaitmenų talpa gali ir dažnai yra išplėsta, todėl asmenys gali atminti iki šešiolikos skaitmenų skaičių sekas be pauzės.
Yra keletas skirtingų idėjų, kaip iš tikrųjų veikia darbinė atmintis. Vienas iš jų vadinamas daugiakomponentiniu modeliu. Šis metodas reikalauja centrinės sistemos, kuri savo ruožtu koordinuotų dviejų kitų sistemų veiklą. Šios dvi posistemės yra duomenų, kurie naudojami nuolat, saugykla, pvz., prisimenama, kaip atlikti įprastas užduotis darbe arba vairuoti transporto priemonę. Kai paragins šis centrinis valdiklis, dvi posistemės nuskaito ir pateikia saugomus duomenis naudoti. Atlikus užduotį, duomenys grąžinami atgal į saugyklą, paliekant vietos kitiems duomenims, kurie gali būti naudojami kitoms užduotims atlikti.
Naujausias metodas remiasi daugiakomponentiniu darbinės atminties modeliu, pridedant tai, kas buvo vadinama epizodiniu buferiu. Buferis padeda kvalifikuoti duomenis ir padeda tvarkyti juos naudojimui. Tai leidžia smegenims vienu metu valdyti įvairių tipų duomenis ir atlikti užduotis kvalifikuočiau ir greičiau. Pavyzdžiui, asmuo gali ne tik prisiminti šiandienos datą, bet ir susijusius duomenis, pvz., pavedimus, kuriuos reikia atlikti, ir kaip tuos pavedimus tvarkyti.
Svarbu atsiminti, kad psichologija ir toliau plečia mūsų žinias apie tai, kaip veikia smegenys, įskaitant informacijos saugojimo ir gavimo procesą. Tęsiant darbinės atminties tyrimus, be jokios abejonės, atsiras naujų idėjų, kaip pagerinti atminties talpą ir galbūt taip pat kaip užkirsti kelią atminties procesų pablogėjimui vėlesniais metais. Kadangi daugiau suprantama apie atmintį apskritai, dabartinės teorijos greičiausiai bus patobulintos ir galbūt prisijungs prie kitų teorijų, kurios darbinės atminties tyrimą nukreipia visiškai naujomis kryptimis.