Darbinis skystis yra uždaroje sistemoje esantis skystis, palengvinantis jos funkcijas, tokias kaip šildymas, vėsinimas ar elektros gamyba. Paprastas pavyzdys yra aušinimo skystis šaldytuve. Aušinimo skystis praeina per daugybę vamzdžių ir pereina tarp skirtingų būsenų, reaguodamas į temperatūros pokyčius. Tai leidžia perduoti šilumą nuo šaldytuvo, kad turinys būtų vėsus ir stabili temperatūra.
Darbiniai skysčiai gali būti įvairių formų. Kurdami sistemą dizaineriai atsižvelgia į tinkamiausią darbinį skystį savo poreikiams. Skystis turi turėti tam tikras charakteristikas, pvz., patikimą veikimą tam tikrame temperatūros diapazone, minimalias korozines savybes ir pan. Duomenų lentelėse apie medžiagas gali būti pateikiama informacija apie įvairius turimus skysčius ir jų savybes, kad dizaineriai galėtų nuspręsti, koks jų poreikiams tinkamiausias pasirinkimas. Gali būti įmanoma paleisti sistemą su įvairių rūšių skysčiais arba jos konstrukcija gali būti tik labai specifinė skysčių formulė.
Garo variklis yra dar vienas sistemos, kuri remiasi darbiniu skysčiu, pavyzdys. Šildant vandenį jis paverčiamas garais, sukuriamas slėgis ir energija, reikalinga elektros energijai gaminti arba varikliui varyti. Varikliui tokiu atveju reikia nuolat tiekti naujo vandens, nes garai judant varikliu išgaruoja. Kiti darbiniai skysčiai veikia uždaroje būsenoje ir jų nereikia papildyti, nebent sistemoje yra nuotėkio.
Hidraulinės sistemos taip pat priklauso nuo darbinio skysčio. Transporto priemonių stabdžiai naudoja hidraulinę sistemą, kad vairuotojo kojos spaudimą paverstų pakankamai energijos, kad sustabdytų automobilį. Nuo darbinio skysčio slėgio priklauso, kaip efektyviai veikia stabdžiai. Skylė sistemoje gali sukelti nuotėkį, sumažinti slėgį ir apsunkinti automobilio sustojimą, nes sistema neturi pakankamai slėgio stabdžiams įjungti. Panašios hidraulinės pagalbinės sistemos gali būti matomos ant sunkių durų tam tikrais parametrais, kad jas būtų lengviau valdyti.
Kai kurie darbiniai skysčiai yra potencialiai pavojingi. Gali prireikti išleisti sistemą uždaroje aplinkoje, kad surinktų skystį ir būtų išvengta užteršimo. Operatoriai taip pat turi būti atsargūs dirbdami su skysčiu ir po sąveikos su skysčiu kruopščiai nusiplauti odą, kad nesudirgintų odos. Senesnėse sistemose gali būti naudojami pasenę darbiniai skysčiai, kuriuos valdžios institucijos uždraudė dėl sveikatos ir saugos problemų, pavyzdžiui, freoną senose šaldymo sistemose.