„Darbo ciklas“ yra terminas, naudojamas inžinerijoje ir gamyboje, nusakomas tam tikrą laiką, per kurį mašina veikia. Kai kuriais atvejais jis tiesiog naudojamas tam tikro įrenginio ir žmonių, naudojančių šį įrenginį, vertei ir produktyvumui nustatyti. Kitais atvejais mašinos darbo ciklas iš tikrųjų reiškia laiką, per kurį mašina gali būti saugiai naudojama nepažeidžiant ir nepažeidžiant naudotojo. Pavyzdžiui, kai kurie įrenginiai išskiria didelį šilumos kiekį ir gali būti naudojami tik kelias minutes, kol tam tikrą laiką turi būti leidžiama atvėsti. Darbo ciklas gali būti naudojamas kaip konkretaus įrenginio efektyvumo rodiklis.
Tam tikros mašinos darbo ciklą galima nustatyti matematiškai, padalijus laiką, per kurį įrenginys veikia, iš tam tikro dominančio laiko vieneto. Pavyzdžiui, kažkas, kas gali veikti penkias minutes iš 15 minučių, bet turi atvėsti likusias dešimt minučių, darbo ciklas yra trečdalis arba 33.3 proc. Šis skaičius gali būti naudojamas norint palyginti skirtingų įrenginių efektyvumą arba nustatyti, kaip geriausiai naudoti tam tikrą mechanizmą. Apskritai, tam tikrą mechanizmą stengiamasi naudoti kuo ilgiau, kad būtų gauta kuo daugiau naudos.
Elektronikos, ryšių ir kitose srityse, kuriose naudojami periodiniai impulsai, dažnai naudojamas darbo ciklas įvairioms įrenginio ar sistemos savybėms matuoti. Pavyzdžiui, kai kurie įrenginiai siunčia periodinius signalus impulsais, todėl nėra nei aktyvūs, nei nevartoja energijos pastoviu greičiu. Darbo ciklas leidžia išmatuoti aktyvų laiką ir vidutinį energijos suvartojimą per tam tikrą laikotarpį.
Netgi muzika, ypač šiuolaikinė elektroninė muzika, kartais naudoja darbo ciklą, kad būtų galima išmatuoti kai kuriuos sukuriamus garsus. Tam tikrų garsų, kurie gali būti pavaizduoti kaip svyruojančios bangos, dažnis gali būti pakeistas keičiant darbo ciklus, dažnai sukeliant subtilius konkretaus muzikos garso pokyčius. Tokie subtilūs pakeitimai paprastai nenaudojami tradicinėse muzikos formose be reikšmingų elektroninių efektų, tokiose kaip klasikinė muzika, džiazas, bliuzas ir daugelis roko formų. Šiuolaikinė elektroninė muzika arba muzika su stipriais elektroniniais aspektais, pvz., šokių muzika, šiuolaikinis pop ir kai kurios roko formos, naudoja nedidelius darbo ciklo pakeitimus, kad paveiktų jų garsus.