Sąvoka „darbo klasė“ vartojama labai įvairiai, kai kurie iš jų yra prieštaringi. Pavyzdžiui, kai kurie žmonės šį terminą vertina kaip menkinantį įžeidimą, o kiti – kaip asmeninio pasididžiavimo simbolį. Dėl kintančių idėjų apie darbą, politiką ir socialinę ekonominę klasę, tikslūs termino apibrėžimai yra šiek tiek migloti.
Iš esmės darbininkų klasės nariai dirba nekvalifikuotose arba pusiau kvalifikuotose profesijose už paprastai mažą atlyginimą. Paprastai darbo aplinka išsiskiria labai griežtais grafikais su nuobaudomis darbuotojams, kurie vėluoja arba atsipalaiduoja, ir dažnai organizuojama labai hierarchiniu būdu, aiškiai atskiriant darbuotojus, vadovus ir darbdavius. Sąvoka taip pat apima tokioje pramonėje dirbančio asmens išlaikomus šeimos narius.
Kai kurie tradicinių darbininkų klasės darbų pavyzdžiai yra darbas gamykloje ir pagrindinis žemės ūkio darbas. Abiejose šiose pramonės šakose žmonės gauna pagrindinį ir paprastą mokymą savo darbui, nors kai kuriais atvejais jie gali turėti papildomos kvalifikacijos, o darbas dažnai yra labai fizinis, pasikartojantis ir alinantis. Daugelis žmonių, pavyzdžiui, sunkūs, funkcionalūs drabužiai, asocijuojasi su šios klasės žmonėmis, todėl atsiranda slengo terminas „mėlyna apykaklė“, kalbant apie marškinius, kuriuos gamyklos darbuotojai dėvi, norėdami paslėpti riebalų dėmes.
Kai kurie žmonės mano, kad visi darbininkų klasės nariai yra proletariato, Karlo Markso apibrėžtos socialinės ir ekonominės klasės, dalimi. Anot Markso, proletariatą sudarė asmenys, pardavę savo darbo jėgą mainais į atlyginimą, neturėdami nuosavybės ar gamybos priemonių kontrolės. Kiti atmeta šį apibrėžimą.
Kai kurie žmonės šią klasę sieja su sumažėjusia prieiga prie išsilavinimo ir bendro mokymosi bei tobulėjimo stoka. Kiti, kurie labiau išdidžiai žiūri į darbininkų klasę, gali naudoti šios klasės narius, iliustruodami pagrindinius visuomenės narius, o tai rodo, kad be sunkaus darbininkų darbo visuomenė žlugtų. Diskusijos apie socialinį mobilumą dažnai apima ir šią klasę, kai žmonės teigia, kad geriausiose visuomenėse žmonės gali pradėti dirbti kaip darbininkai ir baigti gamyklų savininkais.
Daugelis žmonių darbo judėjimą sieja su darbininkų klase, galbūt todėl, kad šie paprasti žmonės buvo vieni pirmųjų, kurie agitavo už darbo teises ir sustiprintą darbuotojų apsaugą. Žmonės, kurie domisi darbo politika, gali praleisti laiką tarp šios klasės, kad suprastų sudėtingas susijusias problemas.