Darbo vertės teorija yra ekonomikos teorija, teigianti, kad produkto vertė visiškai priklauso nuo darbo kiekio, įdėto gaminant tą produktą. Šią teoriją pirmiausia palaikė graikų filosofas Aristotelis, o vėliau ji buvo pagrindinė Karlo Markso, vokiečių filosofo, kurio pažiūros įkvėpė socializmą ir komunizmą, ekonomikos teorijos principas. Remiantis darbo vertės teorija, darbas, įdėtas kuriant produktą, lemia jo vertę ir, anot Markso, bet koks pelnas, gautas iš produkto, turėtų grįžti darbuotojams. Ši teorija šiais laikais nukrito iš palankumo, nes niekintojai teigia, kad ji naiviai žiūri į ekonominę ir socialinę tikrovę.
Siekdami pateikti pasiūlymus, kaip pagerinti esamą ekonomiką, ekonomistai jau seniai tyrinėjo produktų gamybos ir pardavimo pagrindus. Kai kurie mano, kad produktas turi tam tikrą vidinę vertę, kuri išlieka nepakitusi. Kiti mano, kad visuomenės gyventojai nustato produkto vertę, kurdami jam rinką perkant ir parduodant. Darbo vertės teorija laikosi nuomonės, kad darbo ir laiko, reikalingo tam darbui pagaminti daiktą, kiekis lemia galutinę jo vertę.
Pavyzdžiui, vienam gaminiui pagaminti gali prireikti keturių darbuotojų, dirbančių keturias valandas. Šis produktas, remiantis darbo vertės teorija, būtų vertingesnis nei produktas, kurį galėtų pagaminti vienas žmogus, dirbdamas tik vieną valandą. Aristotelis pirmiausia pateikė šiuos teiginius, o vėliau jo darbus perėmė kiti klasikiniai ekonomistai.
Marksas naudojo darbo vertės teoriją kaip savo skundų prieš kapitalizmą pagrindą. Jis manė, kad bet koks pelnas, gautas iš gamybos, turi atitekti darbuotojams, nes būtent jų pastangos sukuria jų vertę. Pavyzdžiui, gaminys, kuriam gaminti gamykloje prireikė 100 USD žaliavos ir vėliau parduodamas už 500 USD, sukuria 400 USD vertės perteklinę vertę, kaip pavadino Marksas. Ši perteklinė vertė, Markso nuomone, priklauso darbininkams, bet iš tikrųjų dažniausiai atitenka gamyklos savininkams, kurie samdė darbuotojus.
Tie žmonės, kurie neigia darbo vertės teorijos pagrįstumą, atkreipia dėmesį į tai, ką jie suvokia kaip realaus ekonominio pritaikymo trūkumus. Šie niekintojai teigia, kad jei visas pelnas atitektų darbuotojams, investuotojai nebūtų skatinami investuoti kapitalo į naujus produktus. Be to, jie teigia, kad teorija atmeta faktą, kad kai kurie produktai, pavyzdžiui, deimantai, vartotojams yra verti daug daugiau nei kiti produktai, kurių gamybai reikia daug daugiau laiko ir pastangų.