Prekyba žmonėmis apima asmenų pagrobimą ir gabenimą neteisėtais tikslais. Prekybos žmonėmis aukos dažnai kyla iš besivystančių Azijos, Afrikos ir Pietų Amerikos šalių, kur teisėsauga ne tokia veiksminga. Šioje veikloje dažnai dalyvauja vaikai, kurie įgyjami kaip prostitutės, kariai ir vergai. Prekeiviai žmonėmis pogrindžio rinkoje taip pat grobia jaunas moteris dėl prostitucijos ir priverstinių santuokų. Kitas prekiautojų žmonėmis taikinys yra jauni vyrai, kurie gali būti naudojami kaip kovotojai, darbininkai ir organų šaltiniai juodajai rinkai.
Asmenys ir nusikalstami karteliai, užsiimantys prekyba žmonėmis, daugiausia dėmesio skiria besivystančioms šalims kaip savo veiklos taikiniams. Šiose šalyse teisėsauga dažnai nepakankamai finansuojama, o vyriausybės labiau rūpinasi smurtiniais nusikaltimais, o ne grobimais. Šeimos besivystančiose šalyse taip pat gali parduoti vaikus ir jaunuolius prekeiviams žmonėmis, kad užsidirbtų pinigų. Kai kuriais atvejais tėvai pristato vaikus prekeiviams žmonėmis, kad sumokėtų skolas vietos nusikaltėliams. Ši tendencija pasikeitė XXI amžiuje, nes Jungtinių Tautų vaikų fondas (UNICEF) taip pat nustatė prekybą žmonėmis išsivysčiusiuose regionuose, tokiuose kaip Šiaurės Amerika ir Vakarų Europa.
Vaikai visame pasaulyje yra prekybos žmonėmis aukos dėl savo santykinio pažeidžiamumo. Prekeiviai žmonėmis taip pat gauna naudos iš vaikų grobimo ir pardavimo, nes klientai domisi ilgalaikiu jų potencialu. Šios prekybos žmonėmis aukos parduodamos viešnamių savininkams ir turtingiems asmenims, besidomintiems vaikų prostitutėmis. Vietos ir regioninės karinės pajėgos kariaujančiose šalyse naudoja prekeivius žmonėmis, kad apsaugotų jaunus karius užsitęsusiuose konfliktuose. Žemės savininkai, ieškantys nebrangių darbininkų auginimo sezono metu, gali nusipirkti pagrobtus vaikus kaip vergus.
Moterys yra dažnos prekybos žmonėmis seksualinio išnaudojimo aukos. Prekeivių žmonėmis papirkti policijos pareigūnai šias aukas gali pagrobti iš savo namų arba suimti už nedidelius nusikaltimus. Jauna moteris gali būti pargabenta į viešnamį kaip dar vienas viešnamio savininko turtas. Prekeiviai žmonėmis taip pat pristato pagrobtas moteris klientams, kurie grasindami smurtu nori priversti moteris tuoktis ir daugintis.
Prekeiviai žmonėmis taip pat pagrobia vyrus, kad dirbtų kaip darbuotojai ir kariai klientams juodojoje rinkoje. Pagrobtas vyras gali būti parduotas kaip vergas ūkio savininkui, kuriam reikia stiprių darbininkų. Šiuose sandoriuose dažnai perkamos dešimtys vergų, siekiant pakeisti žuvusius, sužeistus ir pabėgusius darbininkus. Jauniems vyrams, o ne vaikams, gali būti teikiama pirmenybė milicijos lyderiams ir maištininkams, kurie nori subrendusių kareivių daug aukų patyrusių konfliktų metu. Kita priežastis, kodėl vyrai tampa prekybos žmonėmis aukomis, yra pelninga požeminė sveikų inkstų, plaučių ir kitų organų rinka.