Death metal muzika priklauso sunkiojo metalo žanrui. Paprastai muzikoje skamba garsios, daužančios elektrinės gitaros, greitas būgnų skambėjimas ir gūsingas, urzgiantis vokalas, kuris dažnai vadinamas „Cookie Monster“ vokalu dėl savo panašumo į Sesame Street veikėjo balsą. Savo dainų tekstuose dažnai dėmesys sutelkiamas į smurtinius ir liguistus vaizdus; tačiau dainų tekstus dažnai sunku iššifruoti, o dauguma gerbėjų jais patinka dėl sudėtingo muzikavimo.
Yra keletas teorijų apie termino „death metal“ kilmę. Kai kurie žmonės teigia, kad tai kilusi iš dainos pavadinimo 1985 m. Possessed debiutiniame albume „Seven Churches“, kurį daugelis laiko pirmuoju death metal albumu. Kiti mano, kad šis terminas kilęs iš thrash metalo grupės „Onslaught“ dainos, taip pat išleistos 1985 m. Dar kiti mano, kad pavadinimą įkvėpė metalo grupė „Death“.
Death metal muzikai įtakos turėjo ankstyvojo sunkiojo metalo grupės, tokios kaip Iron Maiden ir britų grupė Napalm Death, kurios sunkiąjį metalą maišė su pankų muzikos energija. Kai kurios iš ankstyviausių ir įtakingiausių grupių, kurias galima apibūdinti kaip death metalą, yra „Carcass“, „Morbid Angel“, „Sepultura“ ir „Pestilence“, kurios visos buvo pasirašytos su dviem įrašų kompanijomis, kurios specializuojasi mirties metalo muzikoje, „Earache Records“ ir „Roadrunner Records“.
Nuo 1990-ųjų pradžios buvo sukurta daug death metal muzikos požanrių. Tai yra melodinis, skandinaviškas, Floridos, techninis, progresyvus, slam, brutal, death/doom ir keletas kitų. Nors ir nežymiai skiriasi, visoms šioms kategorijoms būdingos sunkios elektroninės gitaros ir perkusijos bei atšiaurus vokalas, dėl kurio žinomas death metal žanras.
Nors death metalas paprastai laikomas pernelyg įžeidžiančiu, kad kada nors pasiektų pagrindinę sėkmę radijuje, kai kurios grupės puikiai užsidirbo įrašinėdamos albumus ir grodamos pasirodymus savo pogrindžio kulto pasekėjams. Viena death metalo grupė „Cannibal Corpse“ sulaukė savotiškos sėkmės, kai grojo dainą populiariame filme „Ace Ventura“, „Pet Detective“. „Cannibal Corpse“ buvo mėgstamiausia filmo žvaigždės Jimo Carrey grupė, ir jis prašė pasirodymo. Jų daina „Hammer Smashed Face“ netgi pasirodė filmo garso takelyje.