Dekriminalizavimas – tai įstatymo pakeitimas, panaikinantis baudžiamąsias bausmes, susijusias su tam tikra veikla. Ši veikla nebėra laikoma nusikalstama, nors jai vis dar gali būti taikomas tam tikras reglamentas. Taip pat galima žengti dar vieną žingsnį į legalizavimą, kurio metu veikos ne tik dekriminalizuojamos, bet ir visiškai legalizuojamos. Tiek dekriminalizacija, tiek legalizavimas atspindi pokyčius visuomenėje, dėl kurių žmonės kitaip žiūri į veiklą.
Daugybė veiklų įvairiais istorijos momentais buvo kriminalizuojamos, įskaitant mišriumą, abortus, pramoginius narkotikus, gėrimą, homoseksualumą ir viešą nuogumą. Kai įstatymas panaikinamas arba panaikinamas siekiant dekriminalizuoti veiklą, pašalinama nusikalstama veikla, pvz., kalėjimas, kadaise su juo susijusi. Tačiau vis dar yra galimybė gauti baudą už veiklą arba būti įpareigota pateikti leidimą, norint ja užsiimti. Pavyzdžiui, už viešą nuogumą daugelyje pasaulio vietų gresia baudos, nebent jie yra vietoje, skirtoje saulės vonioms nuogi ir panašiai veiklai; pati nuogybė nėra nusikalstama, bet taip pat neleidžiama visose vietose.
Veikla dažniausiai dekriminalizuojama, nes visuomenė mano, kad ji nebėra žalinga. Kai kuriais atvejais visuomenė gali ginčytis, kad pasenusių įstatymų laikymasis pažeidžia pilietines teises. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose buvo panaikinti antimicegenacijos įstatymai, reaguojant į agitaciją už lygias visų rasių žmonių teises. Keičiantis požiūriui ir moralei visuomenėje, keičiasi įstatymai, kurie prisitaikys prie mąstymo pokyčių.
Dekriminalizavimo pastangas gali paskatinti piliečiai, teikiantys peticijas ir kitus dokumentus prašydami savo išrinktų pareigūnų pakeisti įstatymą. Įstatymą leidžiančių organų nariai taip pat gali paskatinti ką nors dekriminalizuoti, kartais vadovaujami valstybės vadovo. Tam paprastai reikia panaikinti įstatymą, pakeisti įstatymą arba parašyti naują įstatymą, skirtą aptariamai veiklai.
Tokia veikla kaip sekso darbas ar pramoginių narkotikų vartojimas, kurie dažnai yra kriminalizuojami, kartais vadinami „nusikaltimais be aukų“ kampanijose, kuriomis siekiama dekriminalizuoti. Šie klausimai yra šiek tiek sudėtingesni. Tiesą sakant, sekso darbas gali būti susijęs su dideliu išnaudojimu, nesvarbu, ar jis yra kriminalizuotas, ar ne, o prekyba pramoginiais narkotikais taip pat gali sukelti situacijų, kurios sukelia aukų. Dekriminalizavimo šalininkai, kurie nemano, kad ši veikla yra visiškai be aukų, teigia, kad tokios veiklos dekriminalizavimas sukurs galimybę reguliuoti ir kontroliuoti tokias problemas, o žmonėms, kurie nedaro žalos, užsiimti šia veikla, nebijodami, kad bus keršto.