Dėlės yra Hirudinea klasės mėsėdžiai bestuburiai. Keletas specifinių dėlių minta krauju, todėl šią didelę ir gana įvairią būtybių grupę išgarsino žmonės. Kraujasiurbės dėlės buvo naudojamos gydymui tūkstančius metų, o tam tikromis aplinkybėmis jos tebenaudojamos ir šiandien. Žmonės su dėlėmis susiduria ir gamtoje, kur jos dirgina, bet dažniausiai nekenkia.
Šie gyvūnai yra anelidai, o tai reiškia, kad jų kūnai yra suskirstyti į segmentus. Kai žiūrime į dėlę mikroskopu, segmentai gali būti aiškiai matomi. Dėlės taip pat yra hermafroditinės, kaip ir daugelis bestuburių. Jie linkę būti vandens, gyvena gėluose vandenyse, pelkėse ir pelkėse. Kai kurios dėlės taip pat patogios sausumoje, ypač drėgnose vietose, pavyzdžiui, džiunglėse.
Daugelis dėlių yra mėsėdžiai, minta smulkesniais bestuburiais. Kiti ieško įvairių organinių medžiagų, o kai kurios dėlės parazitiškai prisiriša prie kitų gyvūnų, kad maitintųsi jų krauju. Dėlės maitinsis žuvimis, ropliais, vandens paukščiais, varliagyviais ir žinduoliais, priklausomai nuo galimo maisto šaltinių jų teritorijoje. Kraujasiurbės dėlės išskiria specialias chemines medžiagas, kurios atveria kraujagysles, slopina krešėjimą ir nutirpsta žaizdą, todėl jų šeimininkai nesuvokia apie jų buvimą, kol jų jau nėra.
Istoriškai kraujo nuleidimas buvo svarbus medicinos praktikos aspektas, skirtas įvairioms ligoms gydyti. Viena iš kraujo nuleidimo formų apėmė dėlių naudojimą, o „dėlė“ vienu metu buvo įprastas slengo terminas „gydytojas“. Šiuolaikinėje medicinoje kraujo nuleidimas gydymo tikslais yra retas, tačiau dėlių naudojimas iš tikrųjų nėra neįprastas dalykas. Pavyzdžiui, jie gali būti naudojami chirurginėse vietose, kad būtų skatinama cirkuliacija ir kraujotaka, taip pat naudojami nušalimams ir kitoms kraujotakos ligoms gydyti.
Šios įdomios būtybės turi keletą gudrybių. Pavyzdžiui, kai kurios dėlės tikrai rūpinsis savo jaunikliais, o tai gana reta bestuburių savybė. Kai kuriais atvejais jie taip pat gali būti žalingi; parazitinės dėlės gali užkrėsti tokias infekcijas kaip hepatitas ir perduoti šias infekcijas naujoms aukoms. Jei ant odos pastebėjote dėlę, venkite pagundos ją nuplėšti, nes tai gali pažeisti žaizdą ir paskatinti dėlę vemti, o tai gali sukelti infekciją. Jei galite tai ištverti, leiskite dėlei baigti maitintis ir nukristi pati. Jei ši idėja yra neskoninga, nagais švelniai nubraukite dėlę nuo odos.
Pašalinus dėlę, patartina žaizdą nuplauti ir apdoroti lengvu antiseptiku, jei toks yra. Tvarstis taip pat gali skatinti krešėjimą; kadangi dėlės palieka antikoaguliantų, žaizda gali kraujuoti daugiau nei tikitės, bet tai normalu.