Gydymas dėlėmis buvo naudojamas tūkstančius metų gydant viską nuo infekcijų iki skrandžio ligų. Šiais laikais jis dažniausiai naudojamas įvairioms chirurgijos formoms, ypač kai būtina padidinti kraujotaką ir sumažėjusį kraujo krešėjimą. Gydymas dėlėmis yra gana paprastas, tačiau geriausiai jį gali atlikti kvalifikuotas gydytojas, nes galimos komplikacijos. Žmonėms, kurie nenori naudoti gyvos dėlės, yra mechaninių arba sintetinių dėlių.
Labiausiai paplitusi dėlių rūšis, naudojama dėlių terapijai, yra Hirundo medicalis. Jis turi tris žandikaulių rinkinius ir maždaug 100 dantų. Dauguma žmonių tvirtina, kad net ir esant gausybei dantų, dėlės įkandimo neskauda, nes jos seilės nutirpdo vietą, prie kurios prisitvirtina. Pritvirtinus, dėlė iš kūno gali išsiurbti nuo 1 iki 3 arbatinių šaukštelių (5–15 ml) kraujo. Galima naudoti ir kitų rūšių dėles, pavyzdžiui, Macrobdella decora, tačiau jose paprastai būna žymiai mažiau kraujo.
Šiuolaikinėje medicinoje dėlių terapija naudojama daugybėje būdų. Pavyzdžiui, dėlės dažniausiai naudojamos plastinei ir rekonstrukcinei chirurgijai. Jie ypač naudingi atstatant mažas venas, nes dėlės neleidžia kraujui krešėti. Jie buvo naudojami ausų infekcijoms, tokioms kaip spengimas ausyse, ir širdies infarktas, siekiant padidinti kraujotaką per širdį. Kai kurie žmonės netgi teigia, kad gydymas dėlėmis padeda sumažinti skausmą žmonėms, kurių keliai yra paveikti osteoartrito.
Įgudusiam žmogui atlikti terapiją dėlėmis yra gana lengva. Pirmiausia išvaloma kūno vieta, prie kurios prisitvirtins dėlė. Tada dėlės galva nukreipiama į vietą, kurioje ji turi prisitvirtinti. Tai galima padaryti laikant dėlę marle ir rankiniu būdu nukreipiant dėlę, arba dėlę galima įdėti į švirkšto vamzdelį ir nukreipti į tvirtinimo vietą, kad būtų padidintas tikslumas.
Kai prisitvirtins, dėlė maitinsis tol, kol prisisotins. Tai gali trukti nuo kelių minučių iki kelių valandų. Kai pasieks savo ribą, dėlė tiesiog nukris nuo kūno. Praktikuojantis asmuo turi stebėti dėlę, kad užtikrintų, jog ji nejudėtų į kitas kūno vietas. Vieta aplink dėlę dažnai bus padengta marle arba plastiku, kad būtų išvengta tokių judesių.
Jei dėlės terapijos metu reikia pašalinti dėlę iš kūno, tai galima padaryti švelniai nuvalant galvą nedideliu kiekiu acto, druskos ar alkoholio. Jei dėlė atsisako prisitvirtinti, kaip viliojimą vietą galima patepti cukraus vandeniu. Kai kuriems pacientams gali būti paimtas nedidelis kraujo kiekis, kad dėlė būtų pritvirtinta.
Nors komplikacijos yra gana retos, jos egzistuoja. Pavyzdžiui, galima užsikrėsti. Be to, kai kurie žmonės neturėtų dalyvauti terapijoje dėlėmis. Šie žmonės yra tie, kurių imuninė sistema silpna arba kurių krešėjimo sutrikimas, pvz., hemofilija.