Terminas „latentinis laikotarpis“ gali reikšti du skirtingus dalykus medicinos pasaulyje. Pirmąja prasme latentinis laikotarpis yra laikotarpis, kai asmuo yra užsikrėtęs liga, bet nepastebimi jokie simptomai. Šis etapas taip pat žinomas kaip inkubacinis laikotarpis, atspindintis idėją, kad liga inkubuojasi organizme. Psichoanalitikai taip pat vartoja terminą „latentinis laikotarpis“, jei jie laikosi Freudo metodo, naudodami terminą, nurodydami konkretų vaiko vystymosi etapą.
Pirmąja prasme latentinis ligos laikotarpis yra epidemiologų ir medicinos tyrinėtojų didelio susidomėjimo tema. Kai kas nors yra užsikrėtęs liga, jis arba ji gali perduoti ligą, net jei nėra jokių simptomų, o latentinis laikotarpis dažnai yra galimybė ligai išplisti toli ir plačiai be šeimininko žinios. Suaugusiesiems latentinis laikotarpis paprastai būna ilgesnis nei vaikų ar žmonių, kurių imuninė sistema susilpnėjusi, atspindi organizmo kovą su įsibrovėliais, o tai lėtina simptomų atsiradimą.
Latentiniai laikotarpiai gali būti įvairaus ilgio. Kai kurios infekcijos pasireiškia per kelias valandas ar dienas. Pavyzdžiui, žmonės, vartojantys ligas sukeliančius toksinus, dažnai patiria labai trumpą latentinį laikotarpį nuo toksino nurijimo iki simptomų atsiradimo. Kitais atvejais liga gali būti ramybės būsenoje ištisus mėnesius ir pasireikšti praėjus daugeliui metų nuo užsikrėtimo. Creutzfeldt-Jakob liga (CJD) yra labai ilgas latentinis laikotarpis, kai kuriais atvejais iki 30 metų, pavyzdys.
Inkubaciniu laikotarpiu šeimininkai gali nesąmoningai platinti infekciją, nes nežino, kad ją nešioja. Sergant ligomis, kurių latentinis laikotarpis yra ilgesnis, tai gali reikšti, kad šeimininkai užkrečia daugybę kitų žmonių, kurie negali atsekti kontakto su šeimininku, kad nustatytų, kur jie užsikrėtė. Tai buvo dažna ŽIV problema devintajame dešimtmetyje, kai užsikrėtę asmenys perdavė ligą atsitiktiniams lytiniams santykiams ir kraujo produktų gavėjams, net nežinodami, kad jie serga.
Freudo prasme latentinis laikotarpis ateina nuo penkerių ar šešerių metų iki ankstyvos paauglystės. Tai ketvirtas iš penkių vystymosi etapų, kuriam būdingas sublimuotų arba slopintų seksualinių potraukių atsiradimas. Remiantis psichoanalizės teorija, latentinės fazės žmonės linkę ieškoti tos pačios lyties žmonių draugijos ir, reaguodami į savo pasąmonę, kultūrines ir socialines užuominas, gali sukelti daugybę emocijų apie seksualinę veiklą.