Sąvoka „demokratinis socializmas“ grynąja prasme reikštų socialistinę visuomenę, kuriai vadovauja demokratinė valdžia. Ir demokratija, ir socializmas remiasi lygybės idealu. Demokratija yra valdymo forma, kurioje dalyvauja piliečiai, įvairiais laipsniais padedantys valdyti save. Socializmas yra ekonominė koncepcija, kuri reikalauja dalytis visuomenės turtais tarp visų jos narių, o ne daugiau turtų turėti vieni žmonės nei kiti.
Vienodai naudingas visiems
Žmonės, palaikantys demokratinio socializmo idėją, paprastai mano, kad sprendimai visuomenėje turi būti priimami atsižvelgiant į visų žmonių, o ne tik turtingųjų ar galingųjų, poreikius. Tai taikoma ekonominiams ir socialiniams sprendimams. Kai kurie svarbūs demokratinių socialistų įsitikinimai yra tai, kad ištekliai ir turtas turėtų būti naudojami visiems visuomenės nariams, o ekonominės institucijos turi būti kontroliuojamos ir priklausytų jų paveiktiems žmonėms. Jie taip pat paprastai tiki idealu, kad visi visuomenės nariai turi teisę balsuoti priimant jiems įtakos turinčius sprendimus. Tai prieštarauja komunistinei socializmo formai, kai visagalei valdžiai priklauso visi ištekliai ir pramonės šakos, o sprendimai priimami už žmones, o ne už juos.
Piliečiai valdo
Demokratiniame socializme vyriausybė paprastai įsivaizduojama kaip piliečių kontroliuojama, kurios pagrindinis tikslas yra priimti sprendimus, naudingus visai visuomenei. Šiai demokratijai būtų būdinga ir lygybė tarp žmonių. Turtingiesiems ar svarbiems asmenims nebūtų taikomos lengvatinės sąlygos, o vyriausybės nariai gyventų kaip paprasti piliečiai. Be to, nebūtų jokios diskriminacijos dėl rasės, religijos, ekonominės padėties, lyties ar kitų skirtumų.
Bendri ištekliai
Pagrindinis demokratinio socializmo tikslas yra ekonomika, kurioje ištekliai yra dalijami, o ne paliekami turtingųjų rankose, kaip dažnai būna kapitalistinėje ekonomikoje. Vienas iš būdų tai pasiekti būtų steigti kooperatyvus, kurie priklausytų ir valdytų darbininkus, o ne dideles kapitalistines korporacijas. Kitas variantas būtų perduoti korporacijas viešajai nuosavybei ir jas valdyti tiek vartotojai, tiek darbuotojai. Itin didelėms pramonės šakoms, tokioms kaip energetika, gali prireikti tam tikros rūšies vyriausybės nuosavybės ar kontrolės, tačiau pagrindinis tikslas būtų išlaikyti ekonomiką kontroliuojamą plačiosios visuomenės.
Socialinės programos
Visuomenė, gyvenanti demokratinio socializmo sistemoje, taip pat būtų įsipareigojusi tenkinti visų savo piliečių poreikius. Įvairūs poreikiai būtų tenkinami socialinėmis programomis, kurios skirtos kiekvienam piliečiui ir aukštą gyvenimo kokybę. Tokių programų pavyzdžiai yra universali vaikų priežiūra, nemokamas arba subsidijuojamas švietimas, nacionalinės sveikatos priežiūros sistemos, užtikrinančios prieigą prie visų, ir kitos socialinės paslaugos. 2011 m. demokratinio socializmo visiškai neįgyvendino jokia vyriausybė, tačiau kai kurios šalys turėjo konkrečias programas, kurios būtų demokratinio socialisto vizijos dalis.