Dendritai yra svarbi nervų ląstelių dalis. Dendritai yra atsakingi už informacijos paėmimą iš kaimyninių neuronų ir šios informacijos perdavimą į ląstelės kūną, taip pat žinomą kaip soma. Iš somos informacija perduodama išilgai aksono, kitos nervinės ląstelės struktūros, o aksonas savo ruožtu perduoda signalus į kaimyninių neuronų dendritus. Visas šis procesas vyksta per sekundės dalį, todėl neuronai gali itin greitai reaguoti į įvairius signalus – nuo smegenų pranešimo, kad reikia įkvėpti, iki sensorinio įvesties iš rankos, kuri glosto katę.
Neuronai yra specializuotos ląstelės, kurios siunčia pranešimus naudodamos cheminius impulsus, siunčiamus per erdvę, vadinamą sinapse. Yra daugybė skirtingų neuronų tipų, tačiau visi turi dendritų ir aksonų bruožus, o jų siunčiami signalai perduodami tik vienu būdu, į dendritus patenka per receptorius, kurie reaguoja į specifinius neuromediatorius, ir išeina iš aksono. Šios ląstelės taip pat labai greitai atkuriamos po signalo perdavimo, kad būtų paruoštos kitam cheminiam impulsui, kai jis atvyks.
Terminas „dendritas“ kilęs iš graikų kalbos žodžio „medis“, atspindintis išskirtinai į medį panašią dendritų struktūrą. Šios struktūros išsišakoja iš ląstelės kūno ir tampa labai išsišakojusios su mažais plėtiniais. Kiekvienas plėtinys išplečia dendrito paviršiaus plotą, todėl bus mažesnė tikimybė, kad jis praleis pranešimus iš gretimų ląstelių.
Nors galima manyti, kad dendritinė struktūra išlieka pastovi, tyrimai rodo, kad iš tikrųjų dendritai gali keistis laikui bėgant ir reaguodami į aplinkos užuominas. Pavyzdžiui, dėl alkoholio dendritai susitraukia, o mokymasis juos pailgina. Populiari mintis, kad gėrimas kenkia smegenų ląstelėms, kaip paaiškėjo, yra teisinga, net jei tai konkrečiai pažeidžia dendritus, o ne visą ląstelę. Šie tyrimai parodė labai tikrus smegenų ir nervų sistemos pasikeitimo būdus – tai savybė, žinoma kaip plastiškumas, leidžiantis kūnui vystytis per visą gyvenimą, kad patenkintų savo poreikius.
Neurologijos ir mokslo svetainėse yra daug įdomių neuronų vaizdų, kurie buvo nudažyti ir nufotografuoti po mikroskopu. Šie vaizdai iliustruoja daugybę skirtingų modelių, kuriuos gali turėti dendritai, ir parodo, kaip šios struktūros gali keistis laikui bėgant. Ypač žavūs vaizdai iš smegenų.