Dendritinės ląstelės yra imuninės sistemos dalis, kuri atlieka svarbų vaidmenį saugant organizmą. Ląstelės natūraliai suvalgo įsibrovėlių, o tada ląstelių išorėje parodo įsibrovėlių gabalus. Tai leidžia organizmui atpažinti būdingas įsibrovėlio dalis ir pasiruošti vėlesnei to paties patogeno invazijai. Mokslininkai mano, kad jie gali panaudoti šį natūralų ląstelių mechanizmą ir panaudoti jį vėžio gydymui kaip metodą, vadinamą dendritinių ląstelių imunoterapija. Nuo 2011 m. mokslininkai mato galimybę panaudoti dendritines ląsteles auglių dalims rodyti, kad imuninė sistema galėtų nukreipti naviko ląsteles sunaikinimui.
Nuo pat atradimo XX amžiaus antroje pusėje dendritinės ląstelės ir jų veikimo būdas buvo tiriamos mokslininkų. Pavadinimas kilęs dėl jų išvaizdos po mikroskopu, nes ląstelės turi daug šakų, pavyzdžiui, medis. Graikų kalba dendron reiškia medį. Šios ląstelės randamos tose kūno vietose, kurios yra pirmosios gynybos nuo infekcijos linijos, pavyzdžiui, odoje, ir jos taip pat yra tose kūno vietose, kurios yra labai susijusios su imuniniu atsaku, pavyzdžiui, limfmazgiuose ir blužnyje.
Kai dendritinė ląstelė susiduria su įsibrovėlį, ląstelė suvalgo įsibrovėlį ir suskaido jį į fragmentus. Fragmentai, kurie gali būti naudingi kaip imuninės sistemos identifikavimo ženklai, pavyzdžiui, įsibrovėlio išorėje esančios molekulės, rodomi dendritinės ląstelės išorėje. Po to, kai ląstelė yra veikiama šio įsibrovėlio, ji pereina į limfmazgius ir blužnį, nes tai yra kūno dalys, kurios veikia kaip imuninio atsako ląstelių sąveikos pagrindas. Tada matomos molekulės dendritinės ląstelės išorėje veikia kaip signalai kitoms blužnyje arba limfmazgiuose esančioms imuninėms ląstelėms, kad sukurtų specifinį atsaką į šį konkretų įsibrovėlį.
Auglio ląstelės nėra infekcinės medžiagos, pavyzdžiui, virusai ar bakterijos, tačiau jos yra nepageidaujamos ląstelės. Paprastai dendritinė ląstelė nežudo, nevalgo ir nerodo naviko ląstelės gabalėlių savo išorėje. Taip yra todėl, kad naviko ląstelės iš pradžių kilusios iš mutavusios normalios kūno ląstelės, kurios dendritinė ląstelė nepripažįsta kaip įsibrovėlių. Navikai taip pat negamina pakankamai nenormalių molekulių, kad imuninė sistema galėtų juos atpažinti ir sunaikinti. Tačiau dendritinių ląstelių imunoterapija yra metodas, kuris atkreipia imuninės sistemos dėmesį į naviko ląsteles.
Laboratorinėmis sąlygomis dendritinės ląstelės sumaišomos su tam tikram navikui būdingomis molekulėmis. Laboratorijoje dendritinės ląstelės atpažįsta naviko molekules ir parodo jas savo ląstelių išorėje. Kai ląstelės suleidžiamos į paciento kūną, dendritinių ląstelių imunoterapijos poveikis gali įspėti imuninę sistemą apie auglio ląstelių keliamą grėsmę. Nuo 2011 m. vis dar tiriami vėžio gydymo metodai dendritinių ląstelių imunoterapijos srityje. Nors ši sritis turi hipotetinį vėžio terapijos potencialą, 2011 m. gydymo šiuo metodu veiksmingumas nežinomas.