Denotacija reiškia griežtą konkretaus žodžio apibrėžimą ar reikšmę, kuri dažnai neturi antrinių ar nenumatytų emocinių rodiklių. Tai reiškia, kad žodžio žymėjimas paprastai nurodo, ką tas žodis reikštų, jei jį būtų pažiūrėtas žodyne, taip pat nurodomos susijusios reikšmės, tiesiogiai susijusios su griežta reikšme. Tokios reikšmės gali išsivystyti įvairiais būdais, dažnai susijusios su istorine vartosena. Tai prieštarauja žodžio konotacijai, kuri nurodo emocines ar antrines reikšmes, kurias žodis gali turėti už griežtos reikšmės ribų.
Veiksmingas bendravimas ir kalbos vartojimas dažnai priklauso nuo aiškaus žodžių reikšmių ir konotacijų supratimo. Žmogus, kuris supranta žodžių žymėjimą ar pagrindinį apibrėžimą, gali lengviau ir tinkamai vartoti tuos terminus pokalbyje ar rašytiniuose tekstuose. Tai dažnai vertinama kaip išsilavinimo ar intelekto ženklas, nepaisant to, ar tokie rodikliai yra tinkami, ar teisėti. Artikuliuota minčių raiška gali turėti didžiulę įtaką atsitiktiniam pokalbiui, taip pat diskusijoms ir deryboms.
Paprasčiausias ir elementariausias denotacijos supratimas yra tas, kad tai yra žodžio apibrėžimas žodyne. Tai gali būti gana lengva prisiminti, nes žodžiai „žymėjimas“, „žodynas“ ir „apibrėžimas“ prasideda raide „D“. Žodis gali turėti tik vieną žymėjimą, pagrįstą labiausiai paplitusia ir standartine sutarta to žodžio reikšme. Tačiau kai kurie žodžiai gali turėti keletą skirtingų žymėjimų, kurie visi yra tikslūs ir priimtini, atsižvelgiant į tai, kaip žodis vartojamas.
Pavyzdžiui, paprastas žodis, pavyzdžiui, „katė“, paprastai turi tik vieną žymėjimą. Taip yra todėl, kad šis žodis apibūdina labai apibrėžtą ir konkretų dalyką – keturkojį gyvūną, kuris dažnai būna pūkuotas ir atrodo gana įprastas tarp skirtingų veislių. Tačiau sudėtingesni žodžiai, tokie kaip „auka“ ar „gyvenimas“, gali turėti daug skirtingų reikšmių dėl tokiais žodžiais nurodytos idėjos sudėtingumo.
Daugelis žodžių taip pat turi konotacijų, nurodančių idėjas ar jausmus, kurie dažnai siejami su tokiais žodžiais, nepaisant griežtos žodžio reikšmės. Pavyzdžiui, žodžio „paviršutinis“ žymėjimas tiesiog reiškia kažką, kas egzistuoja arba yra susijusi su kažko paviršiaus lygiu ir neturi teigiamos ar neigiamos reikšmės. Tačiau kai kuriose kultūrose „paviršutinis“ turi labai aiškią reikšmę, kai jis turi neigiamų atspalvių ir paprastai reiškia žmogų, kuris yra tuščiagarbiškas arba susirūpinęs tik paviršiniu pasirodymu. Tokios konotacijos dažniausiai grindžiamos kultūrinėmis sąvokomis ir gali labai skirtis.