Detektyvinė fantastika yra kriminalinės fantastikos rūšis, kurioje pagrindinis dėmesys skiriamas herojiniam detektyvui ir pačiam nusikaltimui. Nors dažnai teigiama, kad šį žanrą sukūrė tokie rašytojai kaip Edgaras Allenas Poe ir Steenas Steensenas Blicheris, detektyvinės istorijos buvo gyvos nuo seniausių laikų. Nuo šio žanro oficialaus pripažinimo 1800-aisiais detektyvinė fantastika vystėsi įvairiais būdais, įskaitant herojų asmenybių koregavimus ir tono pokyčius. Taip pat yra daug detektyvinių istorijų variantų, įskaitant kai kuriuos, kurie yra beveik kaip nuotykių istorijos, ir kitus, kurie labiau primena siaubo istorijas.
Ankstyviausioje detektyvinėje literatūroje herojus paprastai buvo labai sudėtingas asmuo, o istorijos beveik visada buvo sutelktos į detektyvo sumanumą, jo sumanumą ir sugebėjimą pergudrauti nusikaltėlį. Paprastai gerai žinomas tokio tipo detektyvo pavyzdys yra Šerlokas Holmsas. Buvo daug kitų detektyvų personažų, tam tikru ar kitokiu modeliu sukurtų pagal Šerloką Holmsą, ir daugiau nei keli buvo pakankamai populiarūs, kad sukurtų romanų seriją.
Kitas dažnas detektyvinio veikėjo tipas yra privati akis. Šie personažai buvo ypač populiarūs XX a. 1920-ojo dešimtmečio detektyvinėse fantastikos istorijose. Paprastai jie buvo šiek tiek mažiau rafinuoti nei „Šerloko Holmso“ tradicijos detektyvai ir, norėdami išspręsti nusikaltimą, dažnai turėjo pasikliauti tiek nuoširdžiais, tiek smegenimis. Phillipas Marlowe yra klasikinis tokio tipo charakterio pavyzdys.
Laikui bėgant detektyvinė fantastika vystėsi, o naudojami personažai tapo įvairesni. Populiarūs detektyvų rašytojai taip pat įnešė į savo istorijas naujų elementų, kurie atitiktų besikeičiančius laikus. Pavyzdžiui, yra populiarūs detektyvų veikėjai, kurie yra kompiuterių įsilaužėliai, ir kiti, kurie pasikliauja pažangiomis teismo ekspertizės technologijomis. Kai kurios detektyvinės fantastikos kūriniai netgi daugiausia dėmesio skiria veikėjams, kurie yra teismo medicinos specialistai.
Taip pat yra detektyvinės fantastikos rūšis, kuri gali būti šiek tiek tamsesnė. Kartais šios istorijos gali šiek tiek nukrypti už įprasto detektyvo žanro ribų, o kai kurios netgi gali patekti į siaubo fantastikos pasaulį. Pagrindinis dalykas, kuris skiria šias istorijas, dažnai yra makabriškas įvykdytų nusikaltimų pobūdis, o kartais piktadariai gali būti tokie grėsmingi, kad beveik įgauna antgamtinę kokybę. Tiesą sakant, kai kuriais atvejais piktadarys iš tikrųjų yra antgamtinis, tačiau galima teigti, kad šios istorijos yra per toli, kad patogiai tilptų į detektyvinės fantastikos kategoriją.