Citologija paprastai reiškia gyvų būtybių ląstelių tyrimą. Diagnostinė citologija yra ląstelių tyrimo procesas, siekiant nustatyti ligas. Ląstelių mėginių paėmimo citologiniams įvertinimams procedūros yra įvairios, tačiau dažniausiai tai apima kūno skysčių mėginio paėmimą arba ląstelių grandymą iš kūno audinių. Diagnostinė citologija gali būti naudojama siekiant padėti nustatyti įvairius vėžio tipus ir tam tikras infekcijas.
Žmogaus kūnas susideda iš daugybės skirtingų tipų ląstelių: nuo imuninės sistemos ir kraujo ląstelių, esančių visame kūne, iki specializuotų ląstelių, randamų tik tam tikruose organuose. Žiūrint pro mikroskopą, visų tipų ląstelės turi tam tikrų fizinių savybių, kurios jas išskiria iš kitų tipų. Tam tikros ligos ir infekcijos gali paveikti ląstelių funkcionavimą ir išvaizdą arba jų buvimo vietą organizme. Diagnostinė citologija gali padėti atpažinti šiuos pokyčius ir nustatyti, kokia liga juos sukelia.
Yra keletas skirtingų procedūrų, kurias galima naudoti norint gauti ląstelių mėginį iš kūno diagnostiniam citologiniam tyrimui. Metodas paprastai priklauso nuo tiriamos srities. Pavyzdžiui, jei sveikatos priežiūros paslaugų teikėjas įtaria šlapimo pūslės ar šlapimo takų problemą, gali būti paimtas šlapimo mėginys tolesniam tyrimui. Jei įtariama, kad yra gana lengvai pasiekiamo audinio, pvz., burnos ar gimdos kaklelio, problema, ląstelės gali būti paimtos tiesiai iš šios srities audinio.
Gimdos kaklelio ląstelės yra vienas iš įprastų diagnostinės citologijos dalykų. Gimdos kaklelio ląstelių grandymas, paprastai žinomas kaip PAP tepinėlis, dažnai atliekamas siekiant nustatyti gimdos kaklelio vėžį. Tas pats tyrimas taip pat gali diagnozuoti tam tikras infekcijas, pvz., žmogaus papilomos virusą. Paprastai ląstelės, nubrauktos nuo gimdos kaklelio paviršiaus, naudojant PAP tepinėlį, dedamos ant stiklelio ir nudažomos specialia chemine medžiaga, kad būtų galima lengvai pamatyti mikroskopu. Diagnostinis citologas paprastai įvertina šį paruoštą mėginį, kad pamatytų, ar esančios ląstelės yra normalios, ar nėra pokyčių, galinčių rodyti vėžį ar infekciją.
Kiti vėžio ir infekcijų tipai taip pat gali būti diagnozuojami atliekant diagnostinę citologiją. Pavyzdžiui, šlapimo pūslės ir inkstų vėžys gali būti diagnozuotas įvertinus ląsteles, paimtas iš šlapimo mėginio. Infekcija, žinoma kaip bakterinis meningitas, gali būti nustatyta citologiškai įvertinus smegenų stuburo skystį. Kai kuriais atvejais diagnostinė citologija gali nustatyti tik tai, kad kažkas nėra normalu. Norint patvirtinti tikrąją ligą ar infekciją, gali prireikti kitų tipų tyrimų, pvz., DNR tyrimų arba audinių biopsijų.