Dialektologija yra kalbos tyrimas, kurio pagrindinis dėmesys skiriamas tarmių supratimui. Tai dalis didesnės studijų grupės, vadinamos sociolingvistika, kuri įvertina daugybę elementų, formuojančių bendravimą visose kultūrose arba mažesnėse grupėse. Kai dialektologai studijuoja kalbą, jiems daugiausia rūpi nustatyti, kaip ta pati kalba gali skirtis, atsižvelgiant į daugybę aplinkybių. Tai reiškia ne tik tarimo pokyčius, bet ir žodžių pasirinkimo, rašybos ir kitų veiksnių skirtumus.
Gali būti šiek tiek sunku nustatyti, kas yra tarmė. Dialektologija gali tai apibrėžti kaip atitinkantį kelis lanksčius standartus. Tai apima tai, kad tarmę gali gerai suprasti tos kalbos kalbėtojai, kurie jos nevartoja, o vartojantys tarmę gali suprasti kitų vartojamą bendrinę kalbą. Geras pavyzdys gali būti tas, kuris kalba Amerikos dialektu, bet gali suprasti britų televizijos laidas; tai vadinama abipusiu supratimu.
Besidomintys dialektologija taip pat atsižvelgia į tai, kaip tarmės kalbėtojai suvoktų savo kalbą ir ar į ją žiūrėtų kaip į didesnės kalbos dalį ar kaip atskirą nuo jos. Be to, tarmė ar kalba kartais gali būti apibrėžta politiškai, net jei ji yra panaši į kitą kalbą. Pavyzdžiui, šalių vadovai dėl įvairių priežasčių gali pareikšti, kad dvi kalbos yra atskiros.
Kai dialektologijos srityje dirbantis asmuo nustato, kad kalbos vartojimas tam tikroje srityje ar socialinėje grupėje yra pagrindinės kalbos tarmė, gali būti naudinga ištirti tos tarmės raidą. Kadangi kalbos dažnai turi kelis dialektus, tai gali daug pasakyti apie visuomenės raidą laikui bėgant. Pavyzdžiui, dėl imigracijos antplūdžio į tam tikrą sritį gali pasikeisti žodžių pasirinkimas, tarimas ir vartosena, o atskiros tarmės raida gali būti tiriama siekiant įvertinti, ar ji atitinka masinę imigraciją. Tam tikra prasme dialektologija tampa lingvistine politinės ir socialinės istorijos analize, be to, konkrečiai aprašo pokyčius tarp tarmių ir kitų.
Nors dialektologija daugiausia dėmesio gali skirti tarmės, kaip istorijos, visuomenės ir kalbos raidos atskleidžiančio aspekto, tyrimams, šis darbas yra reikšmingas dabartyje. Bet kurioje šalyje ar vietovėje, kur yra keli dialektai, pavyzdžiui, JAV ar JK, kai kurios dialektologijos žinios gali būti naudingos mokant, ypač mokant pirmuosius skaitytojus ir rašytojus. Supratimas, kad garsiai skaitomi žodžiai gali būti tariami skirtingai, gali padėti mokytojams atitinkamai įvertinti. Panašiai, jei tarmių skirtumai yra dideli, studentai gali rašyti naudodami nestandartinius žodžius. Jei šiems mokiniams reikėtų rašyti vienarūšesnes anglų kalbos formas, jiems gali prireikti papildomos pagalbos, nurodymų ir paramos klasėje.