Originalus Didysis aljansas, kurio nereikia painioti su Didžiuoju Antrojo pasaulinio karo aljansu, buvo maždaug tuzino Europos tautų grupė, susijungusi XVII amžiaus pabaigoje ir XVIII amžiaus pradžioje prieš ekspansinę Prancūzijos karalystę, kuriai vadovavo Liudvikas XIV. Pirmuosius trejus gyvavimo metus aljansas buvo žinomas kaip „Augsburgo lyga“, tačiau Anglijai prisijungus 1689 m., buvo pridėtas „Didysis“ priešdėlis. Anglijos pasitraukimas iš koalicijos po maždaug trisdešimties metų taip pat reiškė jos iširimą apie 1721 m.
Susirūpinimas dėl Prancūzijos sienų devintojo dešimtmečio viduryje paskatino Šventąją Romos imperiją, sudariusią didžiąją dabartinės Vokietijos teritorijos dalį, 1680 m. sudaryti karinę sąjungą su germaniškomis Saksonijos ir Bavarijos karalystėmis, taip pat su Ispanija ir Švedija. Nurodytas pradinio aljanso tikslas buvo sugrąžinti Prancūzijos sienas taip, kaip buvo sutarta Neimegeno sutartyse, kurios buvo pasirašytos 1686 m. Po šių sutarčių Prancūzija išsiplėtė į šiaurę ir rytus, perimdama Ispanijos teritorijas dabartinėse Nyderlandai.
Netrukus po aljanso įkūrimo prasidėjo atviras konfliktas su Prancūzija. Devynerių metų karas, taip pat žinomas kaip Didžiojo aljanso karas, prasidėjo 1688 m. Prancūzijos prevenciniu puolimu prieš Šventąją Romos imperiją. Karą daugiausia sudarė daugybė apgulčių, vykstančių įvairiose periferijos vietose. Prancūzijos išorinių teritorijų. Anglija įsitraukė į mūšį 1689 m., kai Viljamas Oranžietis buvo karūnuotas karaliumi.
1697 m. Ryswick sutartis užbaigė Devynerių metų karą. Nors tai nesibaigė visiška abiejų pusių pergale, paprastai manoma, kad Prancūzija įveikė Didįjį aljansą. Karalius Liudvikas turėjo grąžinti kai kurias teritorijas Ispanijai, tačiau naujoji rytinė Prancūzijos siena buvo išplėsta ir nubrėžta palei Reino upę, kur ji ir toliau yra XXI amžiuje.
1698–1700 m. Europoje buvo visuotinė taika. Tačiau 1701 m. aljansas vėl pradėjo veikti daugiau nei dešimtmetį trukusių konfliktų, kurie bus pavadinti Ispanijos paveldėjimo karu. Mūšiai įsiplieskė po Ispanijos karaliaus Karolio II mirties 1700 m. Neturėdama tiesioginių įpėdinių, Ispanija buvo perduota Filipui, Karolio II pussesers ir Prancūzijos karaliaus Liudviko XIV anūkui.
Susirūpinimas dėl galimo Prancūzijos ir Ispanijos suvienijimo dėl Phillipo santykių su karaliumi Liudviku paskatino Didįjį aljansą įsikišti. Po trylikos kovos metų, kai mūšiai pasiekė net Šiaurės Ameriką, buvo sudaryta taika ir Filipas, pramintas Phillipu V, turėjo atsisakyti bet kokių pretenzijų į Prancūzijos karūną, tačiau galėjo likti Ispanijos karaliumi.
Aljansas galiausiai baigėsi 1721 m., pasibaigus Didžiajam Šiaurės karui – konfliktui, kuris prasidėjo kartu su Ispanijos paveldėjimo karu, bet tęsėsi dar beveik dešimtmetį. Didysis Šiaurės karas supriešino Švediją, kuri nebepriklauso Didžiajam aljansui, su likusiomis narėmis. Ji baigėsi tuo, kad Švedija prarado didelę dalį savo teritorijų Vidurio ir Šiaurės Europoje. Pasibaigus karo veiksmams, pats Didysis aljansas paskutinį kartą iširo, daugiausia dėl to, kad Anglija pasitraukė dėl visuomenės nepritarimo įsitraukti į tiek daug užsienio karų.
Antrojo pasaulinio karo metais Didysis aljansas taip pat buvo slapyvardis, suteiktas JAV, Didžiosios Britanijos ir Sovietų Sąjungos koalicijai, kovojančioms prieš nacistinę Vokietiją. Nepaisant to, kad tarp jų yra šimtmečių, abu aljansai turi bendrų bruožų. Visų pirma, abu buvo suformuoti reaguojant į didėjančią karinę grėsmę Šiaurės Europoje.