Didysis barjerinis rifas yra didžiausia pasaulyje koralinių rifų sistema, besitęsianti 2,600 km (1,600 mylių) per maždaug 344,400 133,000 kvadratinių km (3,000 900 kvadratinių mylių) plotą. Didysis barjerinis rifas, sudarytas iš beveik XNUMX atskirų rifų, kartais vadinamas didžiausiu organizmu pasaulyje, tačiau tiksliau tai yra didžiausia pasaulyje organizmų sukurta struktūra. Rifą sudaro XNUMX salų, susidariusių, kai smėlis susirenka ant koralų viršūnės, esančios tiesiai po paviršiumi. Rifas yra visai šalia Australijos šiaurės rytų pakrantės ir gali būti lengvai matomas iš oro. Didžioji jo dalis yra saugoma kaip Didžiojo barjerinio rifo jūrų parko dalis ir buvo pavadinta gretimos Australijos valstijos Kvinslando valstijos ikona.
Šį rifą tūkstančius metų sukūrė koralų polipai, stacionarūs į jūros anemonus panašūs organizmai, kurie mirdami palieka kietą kalcio karbonato skeletą. Nauji polipai statomi ant seno, sukurdami nesibaigiantį plėtimosi ciklą. Dauginasi pumpuravimo būdu, didelės susijungusių koralų polipų kolonijos dažnai yra genetiškai identiškos ir laikomos vienu organizmu. Koralai retkarčiais keičia savo genetiką lytiškai daugindamiesi su kitais tos pačios rūšies koralais, o tai pasiekiama išleidžiant spermą į vandenį. Kolonijos plėtimąsi kontroliuoja plėšrūnai, maisto trūkumas ir stiprios audros, kurios gali nulaužti didelius rifo gabalus, jei yra blogai pritvirtinti.
Kiekvienas koralinis polipas auga gana lėtai – vieno polipo skersmuo gali padidėti 1–3 cm (0.39–1.2 colio) per metus, o vertikaliai – 1–25 cm (0.4–12 colių) per metus. Didysis barjerinis rifas, kaip ir visi kiti rifai, auga stabilioje žemyninio šelfo teritorijoje, kurią skiria mažos povandeninės kalvos. Jie išlaiko koralą aukštyn ir suteikia jam pagrindą. Yra įrodymų, kad kai kurios skeleto medžiagos dabartiniame rife datuojamos net 600,000 6,000 metų senumo, nors manoma, kad dabartinė gyvo rifo struktūra yra 8,000 XNUMX–XNUMX XNUMX metų, todėl ji yra vienas seniausių organizmų pasaulyje, jei vertintume kaip visumą. .
Koralams augti reikia atogrąžų šilumos. Dėl šios priežasties manoma, kad koralų augimas šioje vietovėje prasidėjo tik maždaug prieš 25 milijonus metų, kai Australija persikėlė į atogrąžų vandenis. Nuo tada augimą stabdė aplinkos temperatūros ir jūros lygio pokyčiai. Paskutiniojo ledyno maksimumo metu, kai jūros lygis buvo 200–400 pėdų žemesnis nei šiandien, daugelis dabartinio Didžiojo barjerinio rifo vietos būtų buvusios virš vandens arba labai seklios. Skirtingai nuo kai kurių kitų rifų sistemų, Didžiajame barjeriniame rife nėra atolų, todėl jį tirti sunku. Nors statinys Australijos aborigenams ir Toreso sąsiaurio salų gyventojams buvo žinomas jau dešimtis tūkstančių metų, tik 1770 m. rifą atrado Jamesas Cookas, kurio laivas patyrė didžiulę žalą, kai užplaukė ant seklumos.
Kai kuriose vietose rifas tęsiasi nuo paviršiaus iki 150 m (490 pėdų) gylio, o jį riboja tik saulės šviesos trūkumas. Koralų polipai yra cnidariai, kaip ir medūzos. Jie naudoja geliančias ląsteles, vadinamas nematocistomis, norėdami sugauti grobį nuo planktono iki mažų žuvų ir apsiginti nuo plėšrūnų, tokių kaip jūrų žvaigždė. Šias nematocistas sudaro aštri nuodinga spygliuolė, kuri gali iššauti į taikinį vos per 600 nanosekundžių ir pasiekia maždaug penkių milijonų G pagreitį.
Koralai, pavyzdžiui, tie, kurie sudaro Didįjį barjerinį rifą, turi glaudų simbiotinį ryšį su Symbiodinium genties dumbliais. Šie dumbliai gyvena tiesiai ant koralų polipų paviršiaus ir yra saugūs mainais už maistą, kurį koralams tiekia fotosintezės būdu. Daugelis koralų įgauna išskirtinę gražią spalvą dėl juose gyvenančių dumblių. Kartais dėl dumblių sukelto streso koralai išstumia savo simbiotinį partnerį, todėl laikinai praranda spalvą. Kai šis procesas vyksta plačiu mastu, jis vadinamas koralų balinimu, nes kartu prarandama spalva. Masinis koralų balinimas įvyko 1998, 2002 ir 2006 m. vasarą dėl didėjančios vandens temperatūros dėl visuotinio atšilimo.
Rife gyvena daugybė rūšių, įskaitant trisdešimt banginių, delfinų ir jūrų kiaulių rūšių, šešios jūros vėžlių rūšys, 125 ryklių rūšys, erškėčiai, čiuožyklos arba chimeros, 215 paukščių rūšių, 17 jūrų gyvačių rūšių, 1,500 rūšių. žuvų ir daugiau nei 400 koralų rūšių. Kai kurios iš šių rūšių yra endeminės Didžiajam barjeriniam rifui ir niekur kitur neaptinkamos. Dėl didžiulės rifo biologinės įvairovės dalis jo tapo populiariomis nardymo vietomis, kurias lanko didžiausi povandeniniai fotografai pasaulyje. Narai kartais dėvi specialius apsauginius kostiumus, kad apsaugotų juos nuo pavojingų medūzų rajone.
Didysis barjerinis rifas vadinamas vienu iš septynių pasaulio gamtos stebuklų. Tai yra nuosava ekosistema, biologiškai aktyvi vieta, kurioje gyvena tūkstančiai augalų ir gyvūnų rūšių, skraidančių į sudėtingas koralų polipų sukurtas struktūras ir iš jų. Sunku įsivaizduoti povandeninę ekosistemą, tokią įvairią savo rūšimis arba tokią fantastišką kaip Didysis barjerinis rifas. Koraliniai rifai su pertraukomis egzistavo subtropiniuose ir atogrąžų vandenyse šimtus milijonų metų.
Šiuo metu rifui grėsmę kelia klimato kaita, turizmas, vandens tarša ir kertinių rūšių, pavyzdžiui, milžiniško tritono moliusko, perteklinė žvejyba. Šiltesnė temperatūra sutrikdo vertingą koralų ir jų simbiotinių dumblių pusiausvyrą, todėl masinis balinimas vyksta daug dažniau nei kitu atveju. Žemės ūkio trąšų nuotėkis iš Australijos ūkių sukelia dumblių žydėjimą, kurie pasisavina maistines medžiagas ir mažai lieka gyvam koraliniam rifui bei jame gyvenantiems gyvūnams. Perteklinė kertinių rūšių žvejyba priverčia koralų plėšrūnus, tokius kaip erškėčių vainiko žvaigždės, per greitai daugintis, o tada suvalgo daug daugiau gyvų koralų, nei galėjo per pastaruosius dešimtmečius. Norint išsaugoti Didįjį barjerinį rifą Žemei ir ateities kartoms, reikės kruopštaus aplinkos tvarkymo ir tausojimo.