Didysis Magelano debesis yra netoliese esanti Paukščių Tako galaktika, mūsų pačių galaktika. Ji yra tik 160,000 XNUMX šviesmečių atstumu, daug mažiau nei garsesnė Andromedos galaktika, kuri yra nutolusi du milijonus šviesmečių. Didysis Magelano debesis sulaukia mažiau dėmesio, nes yra mažiau fotogeniškas, mažiau šviečiantis ir žymiai mažesnis nei Paukščių Tako ir Andromedos galaktikos.
Didžiojo Magelano debesies masė yra apie dešimt milijardų saulių, todėl jis yra tik maždaug 1/10 masyvesnis už Paukščių Taką. Didysis Magelano debesis vadinamas „debesimi“ dėl savo išvaizdos, primenančio debesį – savo sudėtimi jis iš esmės nesiskiria nuo bet kurios kitos galaktikos. Didžiojo Magelano debesies tyrimai aptiko 400 planetinių ūkų, 60 rutulinių spiečių ir 700 atvirų spiečių su šimtais tūkstančių milžiniškų ir supermilžinių žvaigždžių. Naujausia supernova, Supernova 1987a, atsirado Didžiajame Magelano debesyje. Žvaigždžių reiškinių stebėjimai debesyje buvo naudojami kartoms, siekiant supažindinti astronomus su skirtingomis dangaus objektų klasėmis.
Didysis Magelano debesis yra klasifikuojamas kaip netaisyklingoji galaktika, nors jo centre yra iškili juosta, kuri rodo, kad praeityje jis galėjo būti užtvaras. Didysis Magelano debesis yra antra arčiausiai Paukščių Tako galaktika – tik Šaulio nykštukinė sferoidinė galaktika yra arčiau, tik 51,000 100,000 šviesmečių atstumu. Tai labai arti, nes pačios Paukščių Tako galaktikos skersmuo yra tik XNUMX XNUMX šviesmečių.
Kaip ir kitose galaktikose, atstumas iki Didžiojo Magelano debesies matuojamas naudojant tai, ką astronomai vadina „standartinėmis žvakėmis“, iš kurių populiariausios yra Cefeidų kintamos žvaigždės. Cefeidų kintamieji suaktyvėja ir atšąla per iš esmės fiksuotus periodinius intervalus. Kadangi jų kintamumo periodas stipriai koreliuoja su absoliučiu jų dydžiu, tolimų cefeidų kintamųjų absoliutus dydis gali būti žinomas stebint jų laikotarpį. Kai žinomi absoliutūs ir stebimi žvaigždės dydžiai, galima apskaičiuoti jos atstumą.