Jei pažvelgsite į Kinijos istoriją, ypač iki Renesanso, pamatysite nuostabią mokslo ir technologijų raidą, kuri gerokai viršijo panašius pokyčius Europos vakaruose. Renesanso epochoje ir šiais laikais įvyko atvirkščiai – Europa, o vėliau ir Amerika užėmė pagrindinį vaidmenį mokslinių atradimų ir išradimų srityje, o Kinija sustingo. Daugelis mokslininkų bandė atsakyti į klausimą, kodėl taip atsitiko ir kaip Europa iš mažos mokslo pažangos žengė į priekį ir galiausiai tapo mokslo plėtros vadovu. Niekas nėra geriau žinomas dėl klausimo, kodėl taip atsitiko, nei Josephas Needhamas, kuris sukūrė tai, kas dabar žinoma kaip Didysis Needhamo klausimas.
Didysis Needhamo klausimas yra toks: kodėl Kiniją mokslo ir technologijų srityje pralenkė Vakarai? Didysis Needhamo klausimas kelia kitus klausimus, pavyzdžiui: kas atsitiko Kinijos istorijoje, dėl ko mokslo ir technologijų plėtra tapo mažiau svarbi? Kas atsitiko Europoje, dėl ko mokslo ir technologijų plėtra tapo svarbesnė? Kokie kultūriniai, religiniai, ekonominiai, politiniai ir istoriniai veiksniai paskatino Kiniją pralenkti?
Yra daug bandymų atsakyti į Didįjį Needhamo klausimą. Josephui Needhamui, kuris pusę savo gyvenimo paskyrė bandydamas atsakyti į šį klausimą ir suprasti Kinijos mokslo istoriją, atsakymas buvo susijęs su tuo, kaip konfucianizmas ir daoizmas propagavo gyvenimo būdą, nesuderinamą su didžiuliais mokslo laimėjimais. Bendruomenės mąstymo vientisumo pabrėžimas ir pagarba vyresniesiems reiškė, kad vaikai ir net kolegijos studentai negalėjo klausinėti mokytojų. Noras išlaikyti tvirtą kultūrinį identitetą atgrasė nuo naujų pokyčių, verčiančių laikytis tradicinio veiklos būdo. Needhamui Kinijos kultūra ir jos filosofija bei religija tiesiog nesidomėjo dideliu tempu dramatišku atradimų amžiumi Vakaruose.
Needhamo teoriją vis dar pastebi žmonės iš Vakarų, kurie moko Kinijoje. Vienas iš pastebėtų sunkumų yra iššūkis mokyti kritinio mąstymo Kinijos kolegijų studentus. Nors šie mokiniai yra gabūs, ryškūs ir tokie pat protingi kaip ir jų Vakarų kolegos, klausti mokytojo vis tiek nerimsta. Ginčas su mokytoju yra nepagarbos ženklas.
Be to, Needhamo Didysis klausimas dažnai cituojamas, kai žmonės diskutuoja apie individualybės ir savęs gimimą, įvykusį Europos Renesanso metu. Nedaug mokslo pasiekimų yra kolektyvinės mąstysenos rezultatas, o pažanga, kuri buvo antistatus quo. Ankstyvoji Renesanso mąstytojų mokslinė mintis dažnai prieštaraudavo valdžiai, todėl valdžia (ypač bažnyčios valdžia) buvo nubausta, norinti įsitikinti, kad tik bažnyčios mokymas yra priimtinas. Jei bažnyčiai būtų pavykę visiškai užgniaužti šiuos asmenis, galbūt būtume išlikę kolektyvinėje mąstysenoje, tačiau palaipsniui bažnyčia prarado galią tai daryti, ypač kai mąstymas apie individą ir jo svarbą tapo ryškesnis.
Kinija daug veiksmingiau išlaikė visuomenę, kuri pirmenybę teikė bendruomenei, o ne asmeniui, todėl individams buvo daug mažiau galimybių pasiekti ir kurti naujus mokslinius atradimus bei technologijas. Nors Kinija smarkiai pasivijo dėl komunistų noro konkuruoti su Vakarų pasauliu, vis dar yra Kinijos kišenių, ypač kaimo vietovėse, kur vyrauja senieji būdai. Paprastas šių dienų pavyzdys yra šiuolaikinės medicinos praktika Kinijoje. Manoma, kad labai nepagarbu siūlyti antrą nuomonę, kuri skiriasi nuo pirminio už atvejį atsakingo gydytojo. Taigi, nors naujų sprendimų galima rasti, jie gali būti nepasiūlyti, o tie, kurie gyvena Kinijos kaimo vietovėse, vargu ar suabejotų medicinos eksperto nuomone.
Yra alternatyvių teorijų, atsakančių į Didįjį Needhamo klausimą. Viena įdomi yra idėja, kaip abėcėlės mokymasis, vadinamas abėcėlės teorija, gali paskatinti mažų vaikų mąstymą. Kiti sako, kad neįmanoma atsakyti į Didįjį Needhamo klausimą, jei nėra išsamios Vakarų ir Kinijos istorijos analizės, apimančios religiją, kultūrą ir geografiją. Didysis Needhamo klausimas neabejotinai paskatino Needhamą pabandyti sukurti tokį istorinį pagrindą, ir jis paskelbė daugybę darbų apie Kinijos mokslo istoriją, be to, bendradarbiavo su Kinijos mokslininkais, kad suprastų, kaip ir kodėl kyla šiuolaikinių mokslo ir technologijų bumas. era priklausė Vakarams.