Yra įvairių didelės chirurgijos apibrėžimų ir kuo skiriasi didelės ir nedidelės operacijos. Paprastai pagrindinė procedūra yra bet kokia operacija, kurios metu pacientui turi būti taikoma bendroji anestezija ir suteikta kvėpavimo pagalba, nes jis negali kvėpuoti savarankiškai. Be to, didelės apimties operacija paprastai kelia tam tikrą pavojų paciento gyvybei arba gali būti sunkios negalios, jei operacijos metu kas nors negerai.
Norint atskirti didelę operaciją nuo nedidelės operacijos, galima naudoti keletą kitų savybių. Pavyzdžiui, atliekant didelę chirurginę procedūrą, atliekama reikšminga rezekcija arba anatomijos pokyčiai, pvz., tais atvejais, kai pašalinami organai arba sąnariai atkuriami dirbtinėmis dalimis. Bet koks įsiskverbimas į kūno ertmę yra traktuojamas kaip didelė operacija, kaip ir didelės galūnių ortopedinės operacijos. Neurochirurgija paprastai laikoma pagrindine dėl rizikos pacientui, nors atliekant smegenų procedūras pacientams nebūtinai taikoma bendra anestezija.
Kai kurie pagrindinių chirurginių procedūrų pavyzdžiai yra kelio keitimas, širdies ir kraujagyslių chirurgija ir organų transplantacija. Šios procedūros kelia tam tikrą pavojų pacientui, pvz., užsikrėtimą operacijos vietoje, kraujavimą ar naudojamo bendrojo anestezijos komplikacijų. Siekiant sumažinti komplikacijų tikimybę, didelė operacija atliekama sterilioje operacinėje, kur stebimos labai tikslios procedūros, sumažinančios užteršimo riziką, o pacientą stebi anesteziologas ir medikų komanda, ar neatsiranda nelaimės požymių.
Atsigavimas po didelės operacijos gali užtrukti kelias dienas ar savaites. Pirmosiomis dienomis pacientas dažnai guldomas į ligoninę, kad jį būtų galima stebėti, taip pat gali būti pasiūlyta fizinė terapija, kad pacientas būtų aktyvus, o tai sumažina pooperacinių komplikacijų riziką. Išleidus pacientą, gali tekti toliau vartoti tam tikrus vaistus ir laikytis atsargumo priemonių gijimo laikotarpiu.
Pasirengimas didelei operacijai taip pat gali būti platus. Paprastai pacientui reikia pasikonsultuoti su chirurgu, kad jis pasikalbėtų apie procedūrą, atsigavimo laiką ir svarbias priežiūros instrukcijas, taip pat jam ar jai reikės atlikti daugybę tyrimų, kad būtų patvirtintas tinkamumas operacijai. Neatidėliotinos chirurgijos atveju, kai toks ilgas pasirengimas gali būti nepriimtinas, chirurgai turi priimti geriausius sprendimus, kad priimtų tinkamus sprendimus dėl pacientų, kuriems labai reikia operacijos. Pavyzdžiui, pacientas, turintis kraujavimą iš pilvo, gali neturėti galimybės pasirašyti sutikimo formų ar peržiūrėti su operacija susijusių dokumentų, kurių prireiktų kraujavimui sustabdyti.