Beždžionės priklauso Hominidae šeimai, kuriai priklauso žmonės, šimpanzės, gorilos ir orangutanai. Yra viena žmonių rūšis (Homo sapiens), dvi šimpanzių rūšys (paprastoji šimpanzė ir nykštukinė šimpanzė, taip pat žinoma kaip bonobo), dvi gorilų rūšys (vakarų gorila ir rytų gorila) ir trys orangutanų rūšys (Bornean orangutang, Sumatrano orangutanas ir Tapanuli orangutanas), nors per pastaruosius kelis milijonus metų buvo daugybė kitų didžiųjų beždžionių, kai kurios iš jų (pvz., Homo neanderthalis) buvo neabejotinai tokios pat protingos kaip šiuolaikiniai žmonės.
Didžiosios beždžionės yra dideli, be uodegų primatai, skiriasi nuo „mažųjų beždžionių“ (gibonų) didesniu dydžiu, didesniu smegenų ir kūno santykiu ir paprastai labiau panašiomis į žmones ir mažiau į beždžiones anatominėmis savybėmis. Vis dėlto šioje grupėje yra didelių skirtumų. Šios beždžionės išsivystė iš Afrikos mažųjų beždžionių maždaug prieš 18 milijonų metų, orangutanai atsiskyrė nuo kitų beždžionių maždaug prieš 14 milijonų metų, gorilos atsiskyrė maždaug prieš 7 milijonus metų. Dar visai neseniai buvo manoma, kad šimpanzės ir žmonės išsiskyrė prieš 3–5 milijonus metų, tačiau daugiau iškastinių radinių (Sahelanthropus) rodo, kad skilimas įvyko anksčiau, prieš 6–7 milijonus metų.
Visos didžiosios beždžionės yra nepaprastai protingos. Kiekvienas iš jų tikriausiai yra protingesnis už visus kitus gyvūnų karalystės narius. Visos didžiosios beždžionės tam tikru mastu naudoja įrankius. Jų pusiau tiksli rankena leidžia naudoti akmenis ar lazdas įvairiems tikslams, įskaitant kaip ginklus. Pastebėta, kad gorilos vandens gylį bando lazdomis. Yra žinoma, kad šimpanzės lazdelėmis išvilioja termitus iš lizdų. Nors šimpanzių įrankių naudojimą laukinėje gamtoje septintajame dešimtmetyje išpopuliarino Jane Goodall, nuo to laiko visos didžiosios beždžionės buvo stebimos naudojant įrankius. Neaišku, kuri beždžionė, išskyrus žmones, yra protingiausia, tačiau naujausi tyrimai rodo, kad orangutanai yra pakankamai protingi, kad galėtų ant savo naktinių lizdų pastatyti sandarius stogus.
Iš didžiųjų beždžionių tik vienas – orangutanas – daugiausia yra medžių (gyvenančių medžiuose). Kiti gyvena ant žemės, o tik vienas, žmogus, gali plaukti. Centrinėje Afrikoje Kongo upė padalija dvi pagrindines šimpanzių rūšis: paprastąją šimpanzę ir bonobo. Jų genetinis atskyrimas įvyko maždaug prieš 1.5–2 milijonus metų, kai pirmą kartą susiformavo Kongo upė. Skirtumai tarp šių dviejų yra paviršutiniški anatomijoje, bet gilūs dietoje ir socialinėje struktūroje. Bonobos valgo tik vaisius ir turi egalitarinę, nesmurtinę, matriarchalinę, labai seksualią visuomenę, o paprastosios šimpanzės yra visaėdžiai ir jų socialinė struktūra pagrįsta alfa patinu, vadovaujančiu beta patinų būriui.
Žinoma, pats neįprastiausias iš didžiųjų beždžionių yra žmogus. Žmonės turi daug anatominių skirtumų su kitomis beždžionėmis, įskaitant dideles smegenis, dvikojų judėjimą, aukštą ūgį, beplaukį kūną, kūno riebalų perteklių ir kt. Evoliucijos biologai dar turi sugalvoti ryžtingų priežasčių, paaiškinančių visus šiuos skirtumus, tačiau buvo pateiktos įvairios teorijos.