Paprastas diferencinis manometras susideda iš U formos stiklinio vamzdelio, į kurį dedamas inertiškas skystis. Kai abi U formos rankos yra veikiamos skirtingu slėgiu, skysčiai atitinkamuose vamzdeliuose pasiekia skirtingą aukštį. Slėgio pokytis iš vienos vietos į kitą gali būti nustatomas pagal skysčio aukščio skirtumą abiejose rankose. Diferencialiniai manometrai gali skirtis nuo prietaisų, pakankamai paprastų, kad juos būtų galima pastatyti namuose, iki elektroninės įrangos su kompiuterių lustais ir skaitmeniniais rodmenimis.
Kai diferencinio manometro viršuje esančios angos yra veikiamos vienodo slėgio, pavyzdžiui, atmosferos slėgio, skystis rankose yra vienodame aukštyje. Kai reikia išmatuoti kitą slėgį, pavyzdžiui, oro slėgis akvalango bake, bake esančio oro slėgis stums skystį toje rankoje, prie kurios jis pritvirtintas, o skystis priešingoje rankoje pakyla.
Norint apskaičiuoti slėgio skirtumą tarp atmosferos oro ir bako oro, matuojamas skirtumas tarp kiekvienos rankos skysčio aukščio. Didesni slėgio skirtumai matuojami naudojant tankesnius skysčius, pvz., gyvsidabrį, tuo tarpu mažesni slėgio skirtumai gali būti su mažesnio tankio skysčiais, tokiais kaip vanduo.
Kai sinoptikas kalba apie tiek gyvsidabrio milimetrų (mm) barometrinį slėgį, tai gali reikšti, kad slėgio skirtumas tarp audros viduje ir išorėje tokiu dydžiu pastums gyvsidabrį aukštyn diferencinio manometro vamzdeliu. Pavyzdžiui, atmosferos slėgis, 14.7 svaro kvadratiniame colyje (apie 101 kPa), išstums gyvsidabrį vamzdžiu 760 mm, o vanduo pakils 33 pėdas. Penktos kategorijos uragano akis esant 13.3 psi (apie 93 kPa) pakels gyvsidabrį 690 mm, bet vanduo pakiltų 29.8 pėdos. Vanduo pakyla daug aukščiau nei sunkesnis gyvsidabris U formos vamzdžio rankoje, todėl paprastas vandens manometras būtų daug didesnis nei tas, kuriame naudojamas gyvsidabris. Slėgio skirtumą galima išmatuoti skysčio stulpelio svorį padauginus iš jo aukščio pokyčio.
Nešiojamame diferencialiniame manometre turi būti naudojamas gyvsidabris ir kiti žemos užšalimo temperatūros, didelio tankio, indikatoriniai skysčiai. Rankiniai, skaitmeniniai diferencialiniai manometrai turi du išorinius vožtuvus, kurių kiekvieną galima prijungti prie slėgio šaltinio. Baterijomis varomi skaitmeniniai manometrai yra aktyvuojami mygtuku, kad būtų galima pateikti įvairių formatų rodmenis. Galima įsigyti kabelių, skirtų nešiojamiesiems įrenginiams prijungti prie kompiuterių, kad būtų galima konfigūruoti rezultatus ir kurti ataskaitas.