Diferencialinė pavara yra mechaninis įtaisas, naudojamas sukimo momentui paversti ir perduoti įvairiais būdais. Paprastai diferencialas bus naudojamas sukimo momentui paskirstyti iš vieno veleno į du ar daugiau velenų. Kartais gali nutikti ir priešingai, kai dviejų ar daugiau velenų sukimo momentas perduodamas tik vienam velenui. Nors diferencialinė pavara gali būti įvairių formų, ji dažniausiai randama automobiliuose. Šioje programoje vieno veleno sukimo momentas paskirstomas į du skirtingus velenus, kurių kiekvienas suka varomąjį ratą.
Nors diferencialines pavaras galima rasti daugelyje skirtingų mechanizmų ir mašinų, šiuolaikiniai automobiliai dažniausiai jas išnaudoja. Kai automobilis sukasi, ratai abiejose automobilio pusėse turi suktis skirtingu greičiu. Ratai, esantys arčiausiai posūkio krypties, turi suktis lėčiau nei tie, kurie atsukti nuo posūkio. Kad automobilis tai padarytų, kiekvienam galiniam ratui reikalingas atskiras pavaros velenas, tačiau sukimo momentas vis tiek turi būti tolygiai paskirstytas.
Diferencialinė pavara tai atlieka tolygiai paskirstydama sukimo momentą kiekvienam atskirai velenamam ratui. Tai atliekama naudojant specialią pavarų dėžę, esančią toje vietoje, kur variklio pavaros velenas susitinka su dviem varančiomis velenais. Automobilio viduje esantis variklis sukuria sukimo momentą, kuris vėliau didėja per transmisiją. Nuo transmisijos vienas pavaros velenas sukasi diferencialo pavarų dėžę.
Diferencialinių pavarų dėžių galima rasti įvairių išdėstymų, tačiau pats išdėstymas yra gana universalus tarp automobilių gamintojų. Transmisijos pavaros veleno gale esanti spiralinė kūginio krumpliaračio krumpliaratis suka didesnę karūninio rato krumpliaratį. Karūninio rato krumpliaratis yra gana didelio skersmens ir turi didelę skylę jos viduryje. Nors daugumos krumpliaračių dantys išeina iš šono, vainikinio rato dantys yra nukreipti į viršų. Tokiu būdu variklio krumpliaratis gali susijungti su karūnos krumpliaračiu.
Iš karūnos krumpliaračio atsiranda unikalus pavarų išdėstymas, kai sukimo momentas tolygiai paskirstomas abiem varomiesiems velenams. Karūninio rato priekyje yra vadinamasis diferencialo narvas, kurio abiejose pusėse yra dvi nuožulnios pavaros. Šių krumpliaračių paviršiai yra statmeni karūninio rato paviršiui, todėl jas galima tinkamai sujungti su dviem kitomis atitinkančiomis kūginėmis krumpliaračiais. Kiekviena iš šių dviejų kūginių krumpliaračių sudaro vieną kiekvieno pavaros veleno galą.
Be diferencialo arba dviejų skirtingų pavaros velenų automobiliui ir jo komponentams gali atsirasti įvairių neigiamų padarinių. Vienas ryškiausių – padangų pažeidimai, atsirandantys dėl padangų vilkimo. Taip nutinka, kai išorinė padanga negali suktis greičiau nei vidinė. Toks vilkimas taip pat gali sukelti pavaros pažeidimą ir gedimą.