Medicinoje diferencinė diagnozė yra diagnozė, kuri tiria visas galimas simptomų rinkinio priežastis, kad būtų galima nustatyti diagnozę. Pavyzdžiui, jei pacientui sloga, gydytojai, atlikdami diferencinę diagnozę, gali atsižvelgti į tokias priežastis kaip šienligė ir peršalimas, kad nustatytų teisingą diagnozę. Daugelis gydytojų naudoja šią diagnostikos sistemą savo praktikoje, o kai kurie gydytojai, vadinami diagnostikais, iš tikrųjų specializuojasi joje.
Norėdami atlikti diferencinę diagnozę, gydytojas pradeda nuo paciento atvejo peržiūros. Jis arba ji apklausia pacientą, kad surinktų simptomus, taip pat surenka šeimos, asmeninę ir socialinę istoriją, kuri pateikia paciento kilmės vaizdą. Paprastai taip pat atliekami tyrimai ir testai, siekiant gauti konkrečios informacijos apie esamą paciento būklę. Ypač mįslingu atveju gydytojas gali apklausti draugus ir bendradarbius arba ištirti natūralią paciento aplinką, kad ieškotų priežasčių.
Surinkęs visus įrodymus gydytojas apsvarsto galimas paciento būklės priežastis. Prieš atmesdamas bet kokią priežastį, gydytojas turi pateikti rimtą priežastį. Atliekant diferencinę diagnozę neatmetama keletas priežasčių, nes pacientai gali sirgti daugiau nei vienu dalyku vienu metu. Įvertinęs visus galimus veiksnius, gydytojas nustato veiksmingą diagnozę ir pradeda gydymą.
Gydomo paciento būklė yra stebima, o jei paciento būklė nepagerėja arba pablogėja, gydytojas grįžta prie braižymo lentos. Gydymo nesėkmė įtraukiama į diferencinę diagnozę, ir gydytojas pradeda iš naujo. Tam tikra prasme tokio tipo diagnozė yra pašalinimo procesas, tačiau jis gali būti labai įtrauktas ir labai sudėtingas, nes daugelis ligų ir bendrų negalavimų atrodo labai panašiai, o gydytoją lengva suklaidinti.
Diagnozės nustatymas naudojant šį metodą gali būti panašus į dėlionės dalių surinkimą, ypač kai pacientui būdingi konflikto simptomai arba sudėtinga istorija. Tai svarbi vidaus ligų praktikos dalis – medicinos specialybė, kurios pagrindinis dėmesys skiriamas pacientų nechirurginių būklių diagnostikai ir gydymui. Internistai kartais kviečiami padėti kitiems medicinos specialistams atlikti diferencinę diagnozę, nes jie gali pasinaudoti daugybe žinių ir patirties.