Diferencinis pranašumas apibūdina naudą, kurią įmonė turi prieš konkurentus, kylančią iš unikalių savybių. Tai prieštarauja lyginamajam pranašumui, kai viena įmonė turi pranašumą tiesiogiai palyginamu matmeniu. Skirtingi pranašumai, be abejo, yra subjektyvesni nei kiti pranašumai ir paprastai leidžia įmonei imti didesnę kainą.
Vienas iš būdų galvoti apie šią naudą yra naudą, kurią ji atneša vartotojui. Pavyzdžiui, viena įmonė gali gaminti patikimesnius valdiklius nei konkurentė. Tai reiškia, kad valdikliai yra naudingesni klientui, kuris mažiau jaudinsis dėl galimų problemų ir mažiau trikdys sugedusius valdiklius. Tai gali būti taikoma daugeliui skirtingų produkcijos aspektų: greito maisto mėsainis gali būti didesnis, šviežesnis, sveikesnis, skanesnis ar labiau pritaikomas nei konkurentų tiekiamas.
Tačiau tai ne tik produkto kokybės atvejis. Diferencinis pranašumas gali būti taikomas bet kuriame įmonės ir kliento santykių etape, kartais apibūdinamas kaip vertės grandinė. Pavyzdžiui, įmonė gali suteikti klientams be rūpesčių užsakymus dėl specialaus pardavimo kontakto. Kita vertus, įmonė gali įgyti geros priežiūros po pardavimo reputaciją.
Svarbiausia, kad klientas ne tik įvertintų jo teikiamą naudą, bet ir būtų pasirengęs už tai mokėti didesnę kainą. Ekonominiai modeliai paprastai daro prielaidą, kad klientas priima racionalius sprendimus. Todėl pagal šią logiką klientas matys skirtingą pranašumą tik tuo atveju, jei manys, kad negalės gauti tokios pat naudos iš kitos įmonės.
Kai kurios įmonės naudoja skirtingą pranašumą kaip analizės įrankį. Tai gali apimti visų privalumų, kuriuos klientas gali gauti pasirinkęs konkretų produktą ar paslaugą, sąrašą, tada suskirstyti juos į tikslinės auditorijos pageidaujamą tvarką. Tai gali parodyti įmonės jau turimą naudą, kurią ji turėtų pabrėžti rinkodaros srityje, arba pokyčius, kuriuos ji galėtų padaryti, kad pasiūlytų reikiamą naudą taip, kaip konkuruojančios įmonės negali prilygti.
Diferencinio pranašumo nereikėtų painioti su lyginamuoju pranašumu, kartais vadinamu konkurenciniu pranašumu. Čia pranašumas grindžiamas kažkuo objektyviu ir išmatuojamu. Daugeliu atvejų tai reiškia, kad viena įmonė gali tiekti tą patį arba panašų produktą mažesne kaina. Tai taip pat gali reikšti, kad didesnė įmonė gali įvykdyti didesnio kiekio užsakymą per tam tikrą laikotarpį.