Diferencialinis skystis yra alyva, naudojama daugelio automobilių pavarų dėžėms sutepti. Diferencialas arba pavarų dėžė yra komponentas, naudojamas transmisijos sukimuisi, dažniausiai per varantįjį veleną, paversti varančiaisiais ratais. Tipiškame diferenciate yra įvairių pavarų, kurios naudojimo metu turi likti suteptos. Jei diferencialo skystis sugenda arba nuteka, pavaros gali perkaisti, užsiblokuoti ar net sulūžti. Yra įvairių tipų diferencialinių skysčių, ir dauguma transporto priemonių gamintojų rekomenduoja konkrečią įvairovę.
Kai transporto priemonės varantieji ratai yra kitame gale nei transmisija, paprastai reikalingas diferencialas. Transporto priemonės su galinių ratų pavara ir kurių transmisija yra automobilio priekyje, paprastai turi galinį diferencialą, o keturiais varomaisiais (4WD) ir visais varomais (AWD) automobiliais gali būti tiek priekiniai, tiek galiniai diferencialai. Dviejų ratų varomoms transporto priemonėms su transmisijomis paprastai nereikia diferencialų, nes transmisija varo ratus tiesiogiai.
Yra trys pagrindinės diferencialų konstrukcijos, kurių kiekvienai gali prireikti tam tikros rūšies pavarų dėžės tepalo, nors jie visi atlieka maždaug tą pačią funkciją. Atvirieji diferencialai susideda iš žiedinių ir spyruoklinių pavarų ir paprastai suteiks didžiausią galią ratui su mažiausiu pasipriešinimu. Dėl to gali sumažėti sukibimas, jei viena padanga įstrigo ant ledo ar purvo. Riboto slydimo diferencialai gali nukreipti jėgą į ratą, turintį didesnį sukibimą, o fiksuojantys diferencialai turi galimybę tiekti tiek pat sukimo momentą abiem ratams, nepaisant sukibimo. Kiekvienam iš šių pavarų dėžių tipų gali prireikti skirtingo tipo diferencialo skysčio arba specifinių priedų, jei yra tik vieno tipo pavarų dėžės alyva.
Skirtingų šalių diferencialinių skysčių pavadinimai gali skirtis, nors JAV Amerikos naftos institutas (API) nurodo juos pavarų alyvos (GL) numeriais. Dauguma diferencialų dažniausiai naudoja GL-4 arba GL-5 diferencialinį skystį. Riboto slydimo diferencialuose paprastai naudojamas GL-5, nors jiems gali prireikti specialių priedų, kad būtų pakeistos tepalo trinties savybės. Taip pat yra skirtingų specifikacijų, tokių kaip GL-5+ ir GL-5 LS, kurios yra skirtos tam tikriems diferencialų tipams. Kiekvienas gamintojas paprastai nurodo, ar reikalingas tam tikro tipo pavarų dėžės tepalas, ar reikalingas priedas.
Neturint tinkamo kiekio tinkamo tipo diferencialo skysčio, vidiniai komponentai gali sugesti. Tai taip pat gali nutikti, jei skystis nekeičiamas reguliariai, nes skystyje gali susikaupti dėvinčių pavarų teršalų arba jis gali suirti nuo karščio. Dažnai galima patikrinti diferencialo skysčio kokybę nuėmus užpildymo kaištį pavarų dėžės šone. Jei skystis nuvarva, tai paprastai reiškia, kad jis pilnas, o skystis gali būti patikrintas, ar nėra nemalonaus kvapo ar užteršimo požymių. Kitais atvejais skysčio lygį ir būklę paprastai galima patikrinti įkišant laidą į užpildymo angą.