Difonas yra fonetinių garsų pora, kuri yra greta vienas kito žodine seka. Kalbininkai naudoja difoną kaip įrankį kalbai ir jos naudojimui įvertinti. Difonas yra maža dalis didesnio įrankių rinkinio, skirto bet kurios kalbos ypatybėms tirti ir klasifikuoti.
Vienas iš svarbių difono aspektų yra jo skirtumas nuo panašaus kalbos elemento, vadinamo dvigarsiu. Dvibalsis yra kombinuotas garsas, kurį sudaro du ar daugiau balsių komponentų, o difonas yra du atskiri garsai, įskaitant balses arba priebalsius, kurie yra vienas šalia kito. Kitas elementas, panašus į difoną, yra trifonas. Trifonai sudaryti iš trijų fonetinių garsų. Difonai ir trifonai dažnai naudojami natūralios kalbos apdorojimo algoritmuose, kai technologija bando priimti arba perduoti garsą pagal techninį šių garso elementų panaudojimą kalboje.
Teisingai identifikuodami difonus kalbininkai ir kiti ekspertai gali pasiekti daug skirtingų tikslų. Vienas iš jų yra dokumentuoti bet kokius kalbos pokyčius, susijusius su dialektu ar populiariu vartojimu. Kitas dalykas būtų ištirti tikslų fonetinių pogrupių naudojimą, palyginti su kitais, pavyzdžiui, lyginant pageidaujamus garsus skirtingomis kalbomis.
Kai kurie mokslininkai ir kiti difonų naudojimą vertina itin techniškai. Tai apima visų teorinių galimų kalbos difonų permutacijų peržiūrą. Techniniu vertinimu, difonų galimybės būtų eksponentinės, nes bet kuri fonema ar fonetinis elementas gali būti dedamas šalia kito. Svarbu atkreipti dėmesį į tai, kad beveik visose kalbose yra apribojimų, kokios fonemos ištariamos iš eilės, todėl iš tikrųjų maksimalus naudojamų difonų skaičius yra mažesnis už teorinį skaičių.
Žvelgdami į visus tam tikros kalbos difonus, kalbininkai gali sužinoti daug daugiau apie tą konkrečią kalbą. Pavyzdžiui, anglų kalboje difonai skirstomi į kelias pagrindines kategorijas. Viena kategorija yra balsinė ir bebalsė, kai kai kurios fonetikos turi balsinį garsą, pavyzdžiui, „b“, o kitos neturi, pavyzdžiui, „p“.
Be balsinės fonetikos ir bebalsės fonetikos, difonai taip pat gali apimti dvilabišką fonetiką, tariamą abiem lūpomis, alveolinę fonetiką, kai liežuvis yra šalia burnos stogo, ir daugelį kitų fonetinių tipų. Be to, priebalsiams dažnai būdinga skleidžiama fonetika, tam tikra žodinio stabdymo rūšis, taip pat frikatyvai ir sibilantai, kurie priklauso nuo oro spaudimo per gerklę.