Difterija yra labai rimta ir užkrečiama liga, kuri labai paveikia kvėpavimą. Kai kuriose šalyse, pavyzdžiui, JAV, difterijos atvejai yra labai reti dėl vakcinacijos. Difterijos / kokliušo / stabligės (DTP) vakcina atliekama netrukus po gimimo, kai ankstyvoje vaikystėje atliekami keli revakcinacija. Paprastai vaikai paskutinę DTP revakcinaciją suleidžia sulaukę 12 ar 13 metų. Suaugusiesiems prireikus gali būti skiriamas revakcinacija, kadangi revakcinacija rekomenduojama tiems, kurie keliauja į rajonus, kur vis dar paplitusi difterija.
Pirmieji difterijos simptomai pasireiškia maždaug nuo trijų iki penkių dienų po kontakto su kitu žmogumi. Perdavimas paprastai vyksta įkvėpus užsikrėtusio asmens skysčių lašelių. Dažniausiai užtenka buvimo šalia difterija sergančio žmogaus, kuris čiaudi ar kosi, kad užsikrėstų šia liga.
Pirmieji simptomai yra karščiavimas ir gerklės skausmas. Vienas iš pavojingiausių ligos aspektų yra membranos susidarymas virš gerklės, nosies ir bronchų vamzdeliuose, kurie gali labai paveikti kvėpavimą. Patinusios liaukos po gerkle pablogina kvėpavimo sutrikimus. Sergantys difterija dažnai turi į krumplį panašų kosulį, kurio nepavyksta išgydyti veikiant nakties orui.
Kadangi membrana storėja virš gerklės, gydytojams gali tekti atlikti intubaciją arba tracheotomiją, kad išlaikytų kvėpavimo takus. Difterija sergantiems žmonėms paprastai reikia hospitalizuoti ir skirti intraveninių antibiotikų, kad pasveiktų. Kad viskas būtų sudėtinga, difterija taip pat gali paveikti širdį ir sukelti rimtų širdies pažeidimų. Difteriją taip pat reikia gydyti vaistu, vadinamu difterijos antitoksinu, kad būtų išvengta tokios žalos.
Atsižvelgiant į ligos užkrečiamumą, apie bet kokį difterijos atvejį JAV reikia pranešti Ligų kontrolės centrams. Išimtis yra palyginti nedidelė odos liga, kurią taip pat gali sukelti difterijos bakterija. Paprastai tai gali būti išspręsta geriamaisiais antibiotikais ir neprogresuoja iki kvėpavimo sunkumų.
Difterija JAV ir Europoje nusinešė tūkstančių vaikų gyvybes. Tai vis dar yra daugelio mirčių priežastis šalyse, kuriose skiepai neįperkami. Dauguma mirusiųjų nuo difterijos miršta dėl nepakankamo kvėpavimo takų – iš esmės jie uždūsta. Šios ligos progresą skaudu stebėti tėvams, kurie negali sau leisti gydymo ar skiepų.
Vaistų su sulfatu kūrimas, po kurio buvo skirti antibiotikai, buvo pirmieji žingsniai siekiant išgydyti ligą, dėl kurios vaikai dažnai miršta 20 proc. Sėkminga vakcinacija buvo sukurta tik po Antrojo pasaulinio karo.
Vargingesnėse šalyse dažnai nėra vakcinos nuo difterijos, todėl periodiškai kyla protrūkiai, nuo kurių miršta šimtai vaikų. Atsižvelgiant į vakcinacijos veiksmingumą ir santykinai nebrangias išlaidas, galima išvengti vaikų praradimo dėl ligos, kurios dabar galima išvengti. Pastangos skiepyti tuos šalyse, kuriose vakcina tebėra per brangi, nepasiekia poreikio. Daugelis teigia, kad tokios pastangos yra labai vertingos, nes skiepijimas gali padėti išnaikinti difteriją ir užbaigti bereikalingą gyvybės praradimą.