Digitoxin yra junginys iš lapinės gvazdikėlių augalo Digitalis purpurea, kuris nuo XII amžiaus buvo naudojamas širdies ligoms gydyti. Nors jo naudojimą paprastai išstūmė vaistas digoksinas, šis natūralus produktas turi tam tikrų pranašumų prieš savo konkurentą. Abu junginiai yra širdies glikozidai ir skatina širdies raumens audinių susitraukimą stipriau. Digitoksino vartojimo pranašumas, nepaisant didesnės šalutinio poveikio tikimybės, yra tas, kad jis metabolizuojamas ir pašalinamas iš organizmo kepenyse, skirtingai nei digoksinas, kuris pašalinamas per inkstus. Pacientams, turintiems inkstų problemų, tai yra saugesnis vaistas.
Foxglove yra toksiškas augalas, kuris yra daugelio biologiškai aktyvių junginių šaltinis. 1785 m. buvo nustatyta, kad augalo ekstraktai gali pagerinti stazinio širdies nepakankamumo (CHF) simptomus. Esant šiai būklei, širdis susilpnėja ir negali pakankamai stipriai pumpuoti, kad pašalintų iš organizmo skysčius. Dėl susikaupusio skysčio atsiranda patinimas, vadinamas edema. Nustatyta, kad veiklioji lapių pirštinių medžiaga, atsakinga už CHF gydymą, yra junginys digitoksinas.
Daugelį metų digitoksinas buvo naudojamas tiek ŠN, tiek širdies aritmijų gydymui. Tačiau vaistas ilgą laiką išlieka sistemoje ir turi daug toksiškų šalutinių poveikių. Jis gali sukelti pykinimą, vėmimą, anoreksiją, regėjimo sutrikimus ir sumišimą, o dėl šių šalutinių poveikių šiuolaikinėje medicinoje vartojamas retai. Dozę reikia atidžiai stebėti. Vaistas digoksinas, išgrynintas junginys iš lapinės pirštinės audinio, yra daug dažniau naudojamas šioms ligoms gydyti.
Tačiau digoksino vartojimas gali būti problema pacientams, kuriems buvo inkstų nepakankamumas, nes šis vaistas pašalinamas per inkstus. Tokiems pacientams digitoksinas yra geras alternatyvus vaistas. Tai vienas iš daugelio vaistų, kuriuos detoksikuoja kepenys. Taigi tai nesukelia jokio streso inkstams.
Digitoksino veikimo būdas yra padidinti kalcio ir natrio koncentraciją ląstelėse. Dėl to širdies raumens skaidulos susitraukia stipriau. Padidėję susitraukimai padeda sušvelninti ŠKL simptomus ir padeda kontroliuoti aritmijas. Tačiau didelės šio vaisto dozės gali sukelti aritmijas.
Ir digitoksinas, ir digoksinas yra širdies glikozidai, junginių klasifikacija, pagrįsta jų poveikiu širdžiai ir tuo, kad jie yra susieti su cukrumi, kurį galima atskirti. Tokie junginiai gali būti labai toksiški ir vietiniai medžiotojai juos naudojo kaip strėlių nuodus. Digitoksinas dažnai naudojamas literatūroje, filmuose ir televizijos siužetuose kaip žmogžudystės ginklas.