Dinoflagellatas yra vienaląstis vandens protistas, randamas tiek sūriame, tiek gėlame vandenyje. Dinoflagellatai sudaro didelę vandenyno planktono dalį ir yra svarbi gyvenimo ciklo dalis daugelyje vandens aplinkų. Būtybės buvo identifikuotos ir tiriamos nuo 1700-ųjų ir tikriausiai gyvuoja milijonus metų kartu su keletu kitų primityvių organizmų.
Kaip ir kitus protistus, dinoflagellatą sunku klasifikuoti, nes jis turi augalų, gyvūnų ir grybų savybių. Taip pat yra didelė Dinoflagellata biologinės kategorijos įvairovė, dėl kurios skiriasi dinoflagellatų gyvenimo būdas ir morfologija. Paprastai dinoflagellatas turi unikalią celiuliozės ląstelių sienelę, kuri sudaro apsaugines plokšteles. Jis taip pat turi dvi nevienodo dydžio žvynelius, šaulius ginklus, kurie naudojami judėjimui. Vienas žvynelis, vadinamas skersiniu žvyneliu, apgaubia dinoflagelato kūną, suteikdamas didžiąją dalį varomos energijos, o išilginis žvynelis eina už nugaros, veikdamas kaip vairas.
Dėl dviejų žvynelių susidaro dinoflagelatas, kuris sukasi per vandenį, įkvėpdamas mokslinį pavadinimą, kuris reiškia „sūkuriuojantys botagai“. Mobilūs dinoflagelatai sukasi per vandenį ieškodami energijos ir dažnai susitelkia dideliais kiekiais, vadinami žydėjimu. Kai kuriais atvejais žydėjimas yra nepastebimas ir nekenksmingas, tačiau kitais atvejais dinoflagellatuose gali būti toksinų arba juos išskirti. Taip atsitinka esant raudonam potvyniui, būdingam dinoflagellate žydėjimui, dėl kurio vanduo šiek tiek paraudo. Toksinus absorbuoja vėžiagyviai, kuriuos valgyti nesaugu dėl jų užteršimo.
Maždaug pusė visų dinoflagellatų fotosintetinasi dėl energijos, o kita pusė užmezga parazitinius arba simbiotinius ryšius su kitais gyvūnais. Pavyzdžiui, tai pasakytina apie dinoflagellatus, kurie gyvena koraliniuose rifuose. Kai kurie yra bioliuminescenciniai, tai reiškia, kad jų kūnai švyti. Dėl bioliuminescencinių dinoflagelatų žydėjimo gali atsirasti švytinčių arba šviečiančių bangų, nes jos skleidžia šviesą, kai jas trikdo. Šis žydėjimas paprastai yra nekenksmingas ir gali būti gana gražus naktį.
Priklausomai nuo rūšies ir aplinkybių, dinoflagellatas gali daugintis lytiškai arba nelytiškai. Daugeliu atvejų dinoflagellatas tiesiog skyla, kad susikurtų palikuonis. Kitose šalyse dinoflagellatai kartais suvienys jėgas, sudarydami daugialąstį organizmą, kuris vėliau suskaidomas į keturias vykstant procesui, vadinamam mejoze. Mokslinis tyrimas taip pat atskleidė, kad dinoflagellatai kartais sujungia jėgas esant stresui ar išteklių stygiui, susijungdami į vieną stipresnį organizmą, kuris suyra, kai krizė praeina.