Paprastai tariant, diodas yra kaip vienpusis vožtuvas, kuris leidžia elektros srovei tekėti viena kryptimi, bet paprastai neleidžia jai tekėti priešinga kryptimi. Diodo elektros srovės kryptis gali būti pakeista. Tačiau net jei taip, srautas vis tiek bus vienakryptis.
Diodą sudaro du elektrodai, kurie veikia panašiai kaip puslaidininkiai. Teigiamas arba p tipo paprastai yra anodas, o neigiamas arba n tipo yra katodas. Kitaip tariant, katodas yra neigiamai įkrautas, palyginti su anodu. Jei katodas įkraunamas tokia pačia arba labai panašia į anodo įtampa, srovė netekės.
Elektronikoje diodas veikia panašiai kaip krūvininkai. Diodus taip pat galima palyginti su atbuliniais vožtuvais arba jungikliais. Jei vietoj srovės būtų naudojamas skystis arba vanduo, jis iš esmės būtų panašus į vandenį, tekantį prieš srovę arba pasroviui. Paprasčiau tariant, diodas paprastai leidžia srautą prieš srovę ir pasroviui, bet ne atvirkščiai.
Norint pakeisti srauto kryptį, katodas turi būti įkraunamas didesne įtampa nei anodas. Tai žinoma kaip lavinos įtampa, tačiau nepaisant pavadinimo, norint pakeisti kryptį, ne visada reikia daug voltų. Iš tikrųjų tai gali būti tik kelių voltų skirtumas.
Diodas gali konvertuoti elektros srovę iš kintamosios srovės į nuolatinę srovę arba iš kintamosios srovės į nuolatinę srovę. Tai vadinama lygintuvu, o lygintuvų diodai dažniausiai naudojami mažos srovės maitinimo šaltiniuose. Perjungimo diodas dažniausiai naudojamas grandinei įjungti arba išjungti, o juostos perjungimo diodai – aukšto dažnio juostos signalams perjungti. Zenerio diodas yra žinomas kaip pastovios įtampos diodas, nes net ir kintant maitinimo įtampai Zenerio įtampa išlieka pastovi. Schottky barjerinis diodas, naudojamas didelės spartos perjungimui, o ne pagrindiniam ištaisymui, naudojamas tokiems dalykams kaip UHF ir kiti aukšto dažnio signalai.
Diodas gali būti naudojamas įvairiems tikslams, įskaitant įvairių signalų, tokių kaip analoginis signalas, dažnių, tokių kaip mikrobangų dažniai, ar šviesos kūrimą. Tie, kurie gamina šviesą, yra žinomi kaip šviesos diodai arba LED. Šio tipo diodas skleis šviesą, kai per jį teka srovė. Šviesos diodai naudojami tokiems dalykams kaip apšviesti kompiuterinių sistemų elementai, laikrodžiai, mikrobangų krosnelių ir elektronikos ekranai, saulės apšvietimas ir net kai kurie modernesni Kalėdų žibintų dizainai.