Dirbtiniai priedai – tai sintetinės medžiagos, kurios dedamos į maistą. Sintetinių medžiagų natūralioje aplinkoje nėra, todėl jos turi būti gaminamos. Jie dažniausiai naudojami maistui konservuoti arba pagerinti jo skonį. Dirbtiniai priedai dažnai kontrastuojami su natūraliais priedais, kurie paprastai gaminami iš natūraliai randamų cheminių medžiagų. Dirbtinių priedų naudojimas yra plačiai paplitęs pramoninėse šalyse, tačiau vis daugėja judėjimų, pasisakančių už visiškai natūralų ar ekologišką maistą.
Maisto konservantai dažniausiai naudojami siekiant sumažinti žalą, kuri gali atsirasti maistui dėl fizinių, cheminių ar biologinių procesų. Fizinė žala gali atsirasti dėl šviesos ar šilumos poveikio, o cheminė oksidacija gali įvykti, kai maistas per ilgai išlieka esant deguoniui. Tačiau didžiąją dalį maisto gedimo sukelia mikroorganizmai, tokie kaip bakterijos, mielės ir pelėsiai. Natrio benzoatas yra dirbtinis maisto konservantas, kuris veiksmingai naikina tokius mikroorganizmus; jo naudojimas ypač paplitęs labai rūgštiniame maiste, pavyzdžiui, salotų padaže.
Dažnas dirbtinis priedas, naudojamas skoniui pagerinti, yra cukraus pakaitalas. Šios medžiagos masės vienetui paprastai yra daug saldesnės nei cukrus. Vadinasi, norėdami pasiekti panašų skonį, gamintojai gali naudoti daug mažiau saldiklių. Dirbtiniai saldikliai taip pat paprastai yra pigesni nei cukrus, todėl maisto įmonės reguliariai taupo pinigus naudodamos tokį dirbtinį priedą. Daugelyje dietinių produktų yra nedidelis dirbtinio saldiklio kiekis, taigi ir mažiau maistinės energijos nei cukrus, išlaikant saldų skonį.
Dirbtiniai dažikliai – tai priedai, naudojami maisto išvaizdai pakeisti. Iš pažiūros natūraliuose maisto produktuose, pavyzdžiui, vaisiuose ir žuvyje, kartais yra dirbtinių maisto dažiklių, kurie užmaskuoja natūralius spalvos pokyčius. Natūralios spalvos taip pat gali būti sustiprintos arba sustiprintos dirbtiniais dažais. Žmonės dažnai maisto spalvas sieja su tam tikrais skoniais, todėl maisto dažikliai taip pat gali būti naudojami suvokiamam skoniui paveikti. Tačiau natūralių maistinių dažų naudojimas didėja dėl saugos problemų naudojant dirbtinius priedus.
Ginčai dėl dirbtinių priedų kilo dar XX amžiaus pradžioje. Tam tikri dirbtiniai priedai buvo siejami su vėžiu, virškinimo problemomis ir elgesio poveikiu. Garsus pavyzdys yra dirbtinis saldiklis sacharinas. Sachariną tyrė Jungtinių Valstijų maisto ir vaistų administracija, pradedant 1907 m., kai buvo įtariama, kad priedas yra pavojingas visuomenės sveikatai. Nustatyta, kad laboratorinėms žiurkėms, maitinančioms dideles sacharino dozes, išsivystė šlapimo pūslės vėžio atvejai. Tačiau šiandien sacharinas yra plačiai naudojamas, nes buvo įrodyta, kad šis pavojus gresia tik žiurkėms, o ne žmonėms.