Dirbtinė gyvybė yra bendras terminas, vartojamas kalbant apie žmonių bandymus sukurti sistemas, turinčias gyvybei būdingų savybių, kurias turi visi biologiniai organizmai, pavyzdžiui, savaiminis dauginimasis, homeostazė, prisitaikymas, mutacijų kitimas, išorinių būsenų optimizavimas ir pan. Šis terminas dažniausiai siejamas su kompiuteriniu modeliavimu pagrįstu dirbtiniu gyvenimu, labiau mėgstamu nei robotika, nes jį lengva perprogramuoti, nebrangi aparatinė įranga ir didesnė erdvė tyrinėti. Terminą „dirbtinis gyvenimas“, dažnai trumpinamas į „gyvas“ arba „gyvybė“, iš pradžių sugalvojo kompiuterių mokslininkas Christopheris Langtonas Tarptautinėje gyvųjų sistemų sintezės ir modeliavimo konferencijoje Los Alamos nacionalinėje laboratorijoje 1987 m.
Dirbtiniai gyvybės projektai gali būti laikomi bandymais apibendrinti gyvybės reiškinį, užduodant tokius klausimus: „kaip gyvenimas atrodytų, jei jis vystytųsi radikaliai skirtingomis fizinėmis sąlygomis?“, „kokia yra visų gyvų sistemų loginė forma? , arba „kokia yra paprasčiausia gyvenimo sistema?
Kaip ir daugelį kitų įdomių su kompiuterių mokslu susijusių temų, dirbtinę gyvybę pirmasis ištyrė ir išpopuliarino Johnas von Neumannas. 40-ųjų pabaigoje jis skaitė paskaitą „Bendroji ir loginė automatų teorija“, kurioje supažindino su teoriniais objektais, vadinamais automatais, būsenos mašinomis, kurios transformavosi pagal aiškiai apibrėžtas taisykles, integruojančias vidinę ir išorinę informaciją. Von Neumannas sukūrė tokius automatus labai detaliai, naudodamas tik grafinį popierių ir pieštuką – jo ankstyvieji automatai buvo vaizduojami kaip ląstelės, kuriose vyksta būsenos pokyčiai begaliniame 2-D tinklelyje. Per paskutines dienas von Neumannas dirbo ties korinio automatais ir savaime besidauginančių mašinų teorijomis, šeštajame dešimtmetyje kartu su Stanislovu Ulamu sukūrė pirmuosius formalius korinio automatus.
Vėlesniais dešimtmečiais ląstelių automatai ir dirbtinė gyvybė tapo madinga. Svarbiausi renginiai yra Kembridžo profesoriaus Johno Conway’aus „Gyvenimo žaidimas“ – paprastas korinio automatas, kurį galima lengvai paaiškinti ir kuris veikia bet kuriame kompiuteryje, ir Santa Fė instituto – akademinės įstaigos, daug dėmesio skiriančios dirbtinei gyvybei, atidarymas.
2002 m., remdamasis daugiau nei dešimtmetį trukusio intensyvaus darbo, britų matematikas ir dalelių fizikas Stephenas Wolframas išleido svarų ir prieštaringą temą „A New Kind of Science“ – knygą, užpildytą ląstelių automatų paveikslėliais ir paaiškinimais, kaip jie gali tariamai paaiškinti kai kuriuos dalykus. pagrindinių pasaulio modelių. Jis apibūdino savo knygą kaip dešimtmečius prieš jos laiką, tačiau ji turi tiek pat, jei ne daugiau, kritikų nei rėmėjų.
Dirbtinis gyvenimas vis dar yra labai nauja disciplina, įkurta tik devintojo dešimtmečio pabaigoje ir vis dar labai vystoma. Kaip ir kitos naujos sritys, ji sulaukė tam tikros kritikos. Dėl savo abstrakčios prigimties dirbtinis gyvenimas prireikė laiko, kad jį suprastų ir priimtų pagrindinė dalis; straipsniai šia tema tik neseniai buvo paskelbti žinomuose moksliniuose leidiniuose, pvz., Gamta ir Mokslas. Kaip ir bet kuriai naujai disciplinai, mokslininkams reikia laiko pasirinkti vaisingiausius tyrimų kelius ir paversti savo išvadas terminais, kuriuos gali suprasti ir įvertinti kiti mokslininkai ir pasauliečiai. Dirbtinės gyvybės sritis yra ta, kuri, atrodo, gali augti, nes skaičiavimo galios kaina ir toliau mažėja.