Dirbtinis imunitetas – tai priemonė, kuria organizmas suteikia imunitetą ligai tyčia veikiant nedideliais kiekiais. Labiausiai paplitusi dirbtinio imuniteto forma yra klasifikuojama kaip aktyvi ir yra skiepijama, paprastai skiriama vaikams ir jauniems suaugusiems. Pasyvioji dirbtinio imuniteto forma apima antikūnų įvedimą į sistemą, kai asmuo jau yra užsikrėtęs liga, galiausiai palengvinant esamus ligos simptomus ir užkertant kelią pasikartojimui.
Pirmasis dirbtinio imuniteto įrašas buvo susijęs su liga, žinoma kaip raupai. Asmenys buvo paveikti nedidelės raupų atmainos kontroliuojamoje aplinkoje. Kai jų organizmas susikūrė natūralų imunitetą arba atsparumą susilpnėjusiai raupų padermei, daug mažiau tikėtina, kad jie užsikrės mirtingesnėmis raupų atmainomis. Iš esmės pacientams buvo suteikta liga, siekiant padėti su ja kovoti vėliau. Nors šis metodas buvo veiksmingas, to meto mokslininkai neturėjo realių mokslinių žinių, kodėl jis veikia.
Louis Pasteur buvo garsus išradėjas, sukūręs ligų užuomazgų teoriją. Jo darbas parodė, kad ligas dažnai nešioja bakterijos ir kad bakterijoms patekus į organizmą, įvyko keletas natūralių reakcijų, kurios imdavo kovoti su jomis. Kai organizmas sėkmingai atsikrato ligos, antrasis užsikrėtimas tomis pačiomis bakterijomis būtų nepavojingas. Pastero teorijos įrodė, kad kai organizmas išmoksta kovoti su konkrečiomis ligomis, jis gali pats apsisaugoti nuo pakartotinio užsikrėtimo.
Viena didžiausių Pastero dirbtinio imuniteto kūrimo teorijos komplikacijų buvo ta, kad tam tikras ligas, tokias kaip raupai, sukėlė bakterijų padermės, kurios laikui bėgant sugebėjo lėtai mutuoti. Dėl šių bakterijų kintamumo dažnai prireikė kelių vakcinacijų. Kadangi bakterijos patyrė didelių pokyčių, reikėtų sukurti naują vakciną, kad žmonės galėtų kovoti su naujomis padermėmis. Tai yra pagrindinė priežastis, kodėl nuo įprastų ligų, tokių kaip gripas, kasmet reikia skiepytis nauja.
Kalbant apie pasyvųjį dirbtinį imunitetą, kai kurios ligos, pavyzdžiui, stabligė, gali būti paskiepytos tik trumpą laiką. Skirtingai nuo raupų vakcinacijos, kuri gali neribotą laiką apsaugoti organizmą nuo raupų, stabligės vakcina suteikia dirbtinį imunitetą tik maždaug septynerius metus. Pati ligą sukeliančios bakterijos nebūtinai mutuoja taip, kaip sergant gripu; veikiau vakcinacijos sukuriamas imunitetas turi ribotą veiksmingumo laikotarpį.