Dirbtinis rifas yra žmogaus sukurta povandeninė struktūra, kuri labai arti vandens paviršiaus arba tęsiasi virš jo. Šie rifai suteikia puikias buveines jūrinei gyvybei ir dažnai yra statomi specialiai šiam tikslui. Be to, rifai saugo netoliese esančius paplūdimius nuo erozijos. Istoriškai žmogaus sukurti rifai taip pat buvo naudojami siekiant apsisaugoti nuo karinio jūrų laivyno invazijos, sukuriant povandeninę užtvarą, neleidžiančią praeiti arba nuskęsti neatsargiai įsiveržiantiems laivams.
Kadangi dirbtiniam rifui statyti galima panaudoti beveik bet kokią medžiagą, buvo atlikti keli kūrybingi sprendimai, skatinantys sąžiningai šiukšlinti vandenyno dugną. Programos, kurios sukuria rifus iš laivų, nevertų keliauti jūra, suteikia puikias sąlygas vandenynų gyvenimui, tuo pačiu sumažinant didžiulius kietųjų atliekų kiekius, atsirandančius dekonstruojant laivus. Šie rifai ypač naudingi plokščiose jūros dugno vietose, kuriose nėra natūralaus paviršiaus, prie kurio galėtų prisitvirtinti gyvūnai, pavyzdžiui, vėgėlės, moliuskai ir koralai. Taikant šias programas, laivas gali būti nuskendęs tik pašalinus visas medžiagas, kurios gali kelti pavojų vandenyno gyvybei.
Taip pat atviroje jūroje esančių naftos gavybos platformų, kurių eksploatavimą planuojama nutraukti, savininkams dažnai suteikiama galimybė sutaupyti pinigų paverčiant konstrukciją dirbtiniu rifu. Įmonės gauna naudos, nes pastato ir aplinkinių teritorijų valymo sąnaudos yra nedidelės, palyginti su didžiulėmis pašalinimo pastangomis. Be to, platformų bazėse dažnai jau palaikoma gausi jūros gyvybė, todėl šios programos iš esmės padeda išsaugoti esamas vandenyno buveines ir skatina tolesnį augimą. Tačiau reikia pažymėti, kad faktinis įrenginio nuskendimas dažnai laikinai sutrikdo esamą rifų gyvenimą.
Dirbtinio rifo statyba taip pat gali užtikrinti kitokio tipo aplinkos išsaugojimą. Rifai gali veikti kaip kliūtys, mažinančios bangų stiprumą, kai jos artėja prie kranto. Silpnesnės bangos paprastai sukelia mažesnę eroziją ir švelnesnį paplūdimio nuolydį. Kai kuriais atvejais rifai iš tikrųjų gali ištaisyti ankstesnės erozijos padarinius. Taip atsitinka, kai su bangomis išplautas smėlis įstringa rifo paplūdimio pusėje.
Nepaisant jų naudos aplinkai, rifai iš prigimties yra pavojingi jūrų kelionėms. Istoriškai susidūrimai su šiais povandeniniais pavojais nuskandino daugybę laivų ir padarė žalos daugybei kitų. Dažnai tai reikšdavo, kad vietovės su natūraliais rifais buvo mažiau pasiekiamos laivais ir todėl buvo labiau apsaugotos nuo jūrų invazijos. Logiška, kad dirbtinis rifas užtikrintų tokią pat apsaugą, ir daugelis buvo pastatyti būtent dėl šios priežasties.