Dirvožemio mechanika pirmiausia reiškia civilinės inžinerijos pogrupį, kuris tiria dirvožemio savybes, kai jis naudojamas kaip statybinė medžiaga arba kaip pagrindas. Plačiąja prasme tai taip pat gali apimti dirvožemio formavimosi dėl oro sąlygų ir jo pernešimo vėju ir vandeniu tyrimą. Formavimo procesas lemia daugelį fizinių dirvožemio savybių, tokių kaip struktūra, sudėtis ir santykinis tankis. Kaip šios savybės gali turėti įtakos statybos projektui, nagrinėjama taikant inžinerines metodikas, apimančias skysčių mechaniką ir medžiagų mechaniką. Ypatingą susirūpinimą dirvožemio mechanika kelia tai, kaip dirvožemis tam tikroje vietoje reaguos į įtempius, kuriuos jam kelia projekto reikalavimai.
Inžinieriaus požiūriu, dirvožemis yra laisvos, nesluoksniuotos medžiagos sluoksniai žemės paviršiuje, atsirandantys dėl uolienų irimo. Paprastai jis sulaiko tam tikrą kiekį vandens, gali turėti organinių medžiagų ir yra ant apatinio kieto sluoksnio. Dirvožemio mechanika yra unikali tuo, kad inžinieriai dažnai mažai kontroliuoja pagrindinio projekto komponento medžiagų savybes. Reikia prisitaikyti prie dirvožemio savybių, kurios yra vietoje.
Šios kintamos savybės yra geologinio formavimosi proceso ir vietinių klimato veiksnių rezultatas. Aikštelės dirvožemio mechaniką galima numatyti imant mėginius, kad būtų sudarytas dirvožemio profilis. Paprastai profilyje nagrinėjami trys sluoksniai, kurie prireikus gali būti suskirstyti į komponentų sluoksnius
Viršutiniame sluoksnyje paprastai gausu organinių medžiagų ir retai būna didesnis nei 15 pėdų (4.6 m) gylis. Po juo yra maždaug 2 pėdų (0.61 m) gylio birios, smulkiagrūdės, chemiškai aktyvios medžiagos sluoksnis, nusodintas iš viršaus. Žemiausias sluoksnis iš esmės išlieka tos pačios geologinės būklės, kaip ir pirmą kartą nusodinant, ir gali nusileisti daugiau nei 100 pėdų (30.5 m). Lengvųjų gyvenamųjų ar komercinių pastatų kelių tiesimas ir pamatai dažniausiai priklauso nuo antrinio sluoksnio savybių. Didelės molinės konstrukcijos, tokios kaip užtvankos ar užtvankos, paprastai yra sudarytos iš medžiagos, paimtos iš žemiausio lygio.
Keletas įprastų dirvožemio struktūrų gali būti suskirstytos į kategorijas pagal jų mineralinę sudėtį, chemines savybes ir dalelių išdėstymą. Kiekvieno jų elgesys skiriasi priklausomai nuo suspaudimo, kampinio įtempio ir vandens srauto. Civilinė inžinerija taiko fizinius mokslus, tokius kaip skysčių ir medžiagų mechanika, kad nustatytų konkrečios vietos dirvožemio mechaniką. Ši analizė gali atmesti vietą tam tikram projektui arba nurodyti pritaikymus, būtinus tęsti.
Dirvožemio mechanikos žinios yra labai svarbios daugelyje civilinės inžinerijos aspektų. Visos konstrukcijos remiasi į pamatą, kuris pastatytas atsižvelgiant į dirvožemio savybes. Dangos dizainas priklauso nuo to, kaip požeminis gruntas reaguoja į apkrovos įtampą ir pokyčius dėl vandens prisotinimo ar temperatūros pokyčių. Požeminės statybos, tokios kaip tuneliai ir vamzdynai, yra dinamiška dirvožemio savybių, statybos metodų ir sudedamųjų medžiagų sąveika.